泰始六年（270年），这一年发生的西北叛乱让晋武帝司马炎忧心忡忡，也为马上就要开始的灭吴大业蒙上了一层阴影。晋泰始四年开始，秦州地区连年大旱赤地千里，当地百姓民不聊生。此时的西晋秦州刺史胡烈不仅没有采取措施安抚救济百姓，反而采用高压政策处理问题，这大大激化当地少数民族和朝廷的矛盾，早有野心的河西鲜卑秃发部首领秃发树机能趁此机会，在泰始六年（270年）起兵造反，秦凉之变由此开始。
秃发树机能是当时秃发鲜卑族首领，此人有勇有谋，手握数万精兵。泰始六年（270年）六月戊午，秃发树机能和秦州刺史胡烈在万斛堆展开激战，最后胡烈兵败被杀。此后西晋朝廷派出的一干将领石鉴、苏愉、牵弘、杨欣接连被秃发树机能打败，有的甚至被杀。秃发树机能趁势联合其他部落一起反叛，一时间气焰滔天，竟然无人能降。到了咸宁五年（279年），秃发树机能更是攻取了凉州。
反叛到此已经持续了九年，西晋朝廷损失数员猛将和数万精兵竟还是拿秃发树机能毫无办法。当接到凉州被攻破的消息后，司马炎在朝堂上叹息道：“谁能为我讨此虏者？”就在众臣保持沉默的时候，走出一人慷慨说道：“陛下若能任用我，我必替陛下剿灭此贼。”此人正是马隆。司马炎见有人挺身而出非常高兴，对马隆说道：“我相信你能平定叛乱，只是不知道你用什么办法？”马隆回答：“只要陛下同意让我招募三千勇士，我必会带领他们一举平定叛乱。”司马炎听后非常高兴，他不顾众臣反对答应马隆自己招募三千勇士。马隆招募勇士的标准也很简单，只要能“引弓四钧、挽弩九石者”就可以，一上午就招募到三千五百勇士，随后司马炎又给了马隆三年的军用物资。就这样，此前寂寂无名的马隆就带着手下勇士义无反顾的开始了平叛之路。
听说马隆的军队渡过温水后，秃发树机能领着手下数万军队据险抵御，又不时派出军队设伏袭击晋军的后军。在不利的情况下，马隆表现出了沉着冷静的性格，看到地形凶险而且山路狭窄，他按照八阵图制作了一种“偏箱车”，在狭窄的地方就在“偏箱车”上放上小木屋，防止敌人的石块和箭矢的偷袭，到了平坦地带就把这些“偏箱车”连在一起，四周布设鹿角，向前推进，凭此阵大量杀伤敌军。最让人称奇的地方还是马隆竟然把磁石也用在了战斗中，马隆发现鲜卑军队大量使用的是铁甲，他就命令手下提前在鲜卑军队必经的一处道路旁放置大量磁石，当战斗开始后，鲜卑军队士兵发现竟然举步维艰，甚至动弹不得，马隆军队都是身着皮甲，丝毫不受影响，此时面对动弹不得的鲜卑军队如同砍瓜切菜一般，很快就把敌军杀的大败。
马隆领军西征以来，靠着奇谋和手下将士的英勇，转战千里连战连捷，当司马炎听说马隆胜利消息后不禁抚掌大笑，并对群臣说道：“当初要是听你们的，现在哪还有秦、凉二州！”随即加封马隆为假节、宣武将军。经过接连艰苦战斗，马隆终于带着手下勇士到达了武威，当地鲜卑首领猝跋韩、且万能等率万余户归降西晋，没多久马隆联合当地鲜卑部落和秃发树机能展开决战并取得大胜，阵斩秃发树机能，凉州遂告平定。