在古代，县令这样的“芝麻官”非同小可，是“造福一方”不可或缺的官员，是整个“传送带”中的关键环节。古代的“芝麻官”，被升迁或革职都是常事，在官场能走多远，关键还看自己的德行。
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从小吏一步步升到相位，黄霸被称为“国家栋梁”
黄霸，西汉阳夏人，史学家班固曾评论说：“自从汉朝建立以来，要讲治理百姓的官吏还是数黄霸第一。”
黄霸不坐轿，不骑马，骑着骡子带一个管家去上任。进入其管辖颍川地界，一路上看到逃荒要饭的百姓一拨又一拨，他就和这些百姓聊起来，问他们为何要背井离乡?逃荒者告诉他因为他们的土地被豪强恶霸掠夺去了，无田可种，不逃荒就得饿死。黄霸说，为何不去县衙告状?逃荒者哭诉：进衙门告状，未开口先挨打，谁还敢去啊!
然而，黄霸到任后先不触动豪强地主，他认为打击这些人的时机尚未成熟。在他看来，最重要的事是重视农桑，发展生产，丰衣足食。流亡农民见有了出路，便纷纷返乡耕种。经济上打下了一定基础后，他开始打击豪强地主、恶霸、地痞。凡证据确凿，便狠狠地打击，让他们补足拖欠国家的税款，返还强占百姓的土地、粮食、牲畜、房屋。当然，黄霸也不忘教化他们，给他们出路，让其全家老小开荒种田，自食其力。
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黄霸靠他的政绩和治民教化为先的治国之道，从一个小吏一步一步升到相位，史书上称赞他“以外宽内明得吏民心，户口岁增，治为天下第一”。汉宣帝也赞扬他是“贤人君子”、“国家栋梁”。
芝麻官海瑞：“全天下的官
都不行贿，难道就都不升官”
海瑞是历史上最有名的清官之一，他革去了历届相传的知县常例。所谓“常例”，就是摊派在田赋上的加收，作为县官的补贴。他反对行贿，自己从来不干。有人劝他随潮流一点，他愤然道：“全天下的官都不给上官行贿，难道就都不升官?全天下的官都给上官行贿，又难道都不降官?怎么可以为了这个来葬送自己呢?”
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海瑞从芝麻官做起，刚直不阿，廉洁奉公，步步高升，最终成为封疆大吏。就在海瑞死前三天，兵部送来柴火银子，一算多了七钱银子，他还让退回去。死后，“佥都御史王用汲来到海瑞的住所，只见葛帏敝帐，有寒士所不堪者，为叹息泣下”。同官替他清点遗物，全部家财只有薪俸银一百五十一两，绫、绸、绢各一匹。“贫无可给棺椁，士大夫醵金以殓。士民哭公至罢市者数日，祭于涂，累数百里不绝。”