元德秀，字紫芝，河南郑州人。品质敦厚，很少修饰。年少孤贫，孝顺母亲，考中进士之后，不忍心离开母亲身边半尺。刚当了官，母亲就死了。筑草庐在母亲墓侧，吃饭不加盐，睡觉没草席。
元德秀由于母亲活的时候没有娶上媳妇，所以母亲死了之后决定不再娶媳妇。人们说，不孝有三无后为大，九泉之下怎么见你父母，他说，我哥哥也有儿子，没有断了香火，我还娶啥老婆。原来他哥哥早死，给他留下一个襁褓中的小侄儿，靠他抚育成人。
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他没钱给这个孩子请奶妈，只好自己亲自哺乳，几天后就有奶流出来，直到这个孩子能吃饭为止。孩子长大后，想给他娶个媳妇，可惜家里太穷，只好向朝廷申请给个县令当当。由于他以前坐车伤过脚，见了上司不能趋拜，太守待以客礼。
监狱里关着一个盗贼，正好赶上当地虎灾猖獗，盗贼就跟元县令毛遂自荐，以往出去抓住老虎戴罪立功，缩短刑期。元县令答应了他。属下说，您被他骗了。这是他的诡计，现在肯定逃走了，您要受牵连的。元县令说，我已经答应了他，不能悔改。如果他真的逃跑了，我一人做事一人当，绝不牵连你们。第二天，盗贼带着老虎的尸体回来了。
举县嗟叹。
李隆基在洛阳，命令三百里之内的县令、刺史各贡声乐。当时社会上传言李隆基就靠这个看当地县令的政绩，看看该提拔谁贬黜谁。于是一个太守用步辇送了几百个声妓上来，穿着绫罗绸缎，瑰谲光丽。只有元德秀上贡乐工数十人，联袂歌《于蒍于》。《于蒍于》是元德秀自己作词作曲的一首歌。蒍的意思为芦苇花。
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李隆基听了，大为叹异，这真是贤人才能说出来的话啊。一年下来，只剩一匹绸缎。不为自己修院子盖房子，家里也没有佣人和奴婢，赶上饥荒年月，有时候一天吃不上饭。/p>
元德秀每月所得奉禄，都赈济了孤苦无依的老人和孩子。嗜酒，陶然弹琴以自娱。人们送他酒肉，不管谁送，不管什么身份地位，一定要坐在一起尽欢而散。
元德秀善文辞，作《蹇士赋》以自况。蹇士就是忠直之士。
宰相房琯每次看见元德秀，叹息曰："见紫芝眉宇，使人名利之心都尽。"
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名士苏源明常语人曰："吾不幸生衰俗，所不耻者，识元紫芝也。"
天宝十三载，元德秀去世，家里唯一的遗物就是枕履箪瓢。
他的族弟元结给他办了丧事，哭之恸，说，我哥不固执，不专断，父母早死，己死无后。大多数人喜欢的讨厌的沉溺的东西，我哥都没有。生六十年未尝识女色，未尝有十亩之地、十尺之舍、十岁之僮，没有穿过一件像样的衣服，没有吃过一顿美味可口的饭食。
我哭我哥，以戒荒淫贪佞、绮纨粱肉之徒。