据史书记载，刘墉机敏绝伦、忠君爱民、正直不阿，是一个清官。当下清宫戏盛行，刘墉也因此为人所知。不过，清宫戏向来有胡编乱造的成分，刘墉其人，早已被刻画得面目全非了。
但可以确认的一点是，刘墉是清代乾嘉年间举足轻重的人物之一。他在乾隆朝，先后任知府、巡抚、左都御史、尚书、总督、协办大学士等职。在嘉庆朝，他又因向乾隆帝要回传国玉玺，以及协助清除和珅，受到嘉庆帝倚重，成为大学士兼太子少保，有“定册元老”之称，权力和地位居汉臣之首。
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刘墉出身于山东诸城刘氏宗族，这个宗族是当时的名门望族，经过科举走上仕途的人很多。刘墉的曾祖父刘必显为顺治年间进士，祖父刘棨是康熙朝有名的清官，父亲刘统勋更是一代名臣，官至东阁大学士兼军机大臣。
乾隆帝评价刘统勋“遇事既神敏，品性复刚毅，得古大臣风，终身不失正”。死后朝廷赠谥“文正”，这是古代对于文官的最高称誉。有清一代，得此赞誉的也不过八人而已。
乾隆四十七年间的“国泰案”，可以说是刘墉仕途的一个转折点，也有学者认为这是刘墉与和珅的第一次交锋。
这一年，御史钱沣弹劾山东巡抚国泰“贪纵营私，所属多亏空。”刘墉奉旨同和珅一起赴山东审理此案。
然而，此时皇妃已为国泰说情，有的御史也从旁附和，和珅亦有意袒护国泰，一路拖延时间。而国泰知道自己贪赃案发，遂凑集银两，妄图掩饰罪行。
刘墉以民间查访所获证据，历数国泰罪行，据理力争，终使国泰伏法。此案一结，刘墉算是为山东的老百姓们做了件大好事。
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后来，他在此案中不畏强权、秉公办案的事迹被写进了通俗小说《刘公案》，让他的声名在老百姓之间传播开来。
此后，刘墉也被任命为吏部尚书兼管国子监事务、工部尚书等职位，并任上书房总师傅，仕途由此顺畅了起来。
刘墉人生最大的辉煌，乃是在嘉庆朝查办和珅案。嘉庆四年三月，刘墉加太子少保，后奉旨办理文华殿大学士和珅植党营私、擅权纳贿一案。
刘墉奉旨查明和珅及其党羽横征暴敛、搜刮民脂、贪污自肥等罪行20条。但在处理和珅时，刘墉不仅没有落井下石，反而还曾为和珅向嘉庆求情。和珅下狱之后，清廷官员纷纷上奏，要求将和珅处以凌迟。但此时刘墉却表现得十分宽容，也是为了考虑先皇脸面，他请求赐令和珅自尽，保其全尸。为防止有人借和珅案打击报复，避免案件扩大化，刘墉等人又及时向嘉庆帝建言，妥善做好善后事宜。刘墉是饱读史书之人，他自然明白，历史上的任何酷吏都是没有好下场的。
嘉庆九年(1804年)十二月二十五，刘墉在北京驴市胡同家中逝世，享年85岁。去世的当天，他还到南书房当值，晚上曾设宴招待客人，“至晚端坐而逝 ”。
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刘墉一生，文化上名传后世，政治上几番风雨，最终却屹立不倒，可称国之栋梁。虽然未能位极人臣，后世仍以“宰相刘罗锅”称之。
其实据看到刘墉遗骨的人说，他腿骨极长，生前想必高大威猛。再者说，清代科举入仕者，才貌皆不可缺，罗锅之说当是附会。而且，最初称刘墉“驼子”的乃是嘉庆皇帝，其时刘墉已是80多岁，自然弯腰弓背了。
但无论如何，刘墉是为人臣子、文化学者的成功典范。