一嗣圣元年(684年)正月，临朝称制的武则天废中宗李显为庐陵王，武承嗣就迫不及待地提出了“武氏当有天下”。目的很明显，武承嗣想当太子，继而当皇帝。
武承嗣和武三思同为武则天的侄子，但从宗法看，武承嗣是祖父武士彟的继承人，其优势比武三思更大，也更容易进入武则天的视野。为了谋求太子之位，武承嗣绞尽脑汁，处心积虑，甚至极力向武则天建议“去唐家子孙，诛大臣不附者”。载初元年（690年）七月，武承嗣唆使酷吏周兴罗织罪名，迫害李唐诸王，“唐之宗室于是殆尽矣，其幼弱存者亦流岭南，又诛其亲党数百家”。
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载初元年（690年）九月，武则天称帝，废睿宗李旦为皇嗣，封武承嗣为魏王。皇嗣虽然不等同太子，但具有太子的地位。为了除掉李旦，武承嗣先是诬陷李旦的刘氏、窦氏二妃诅咒女皇，继而把魔爪伸向了李旦。长寿二年（693年）一月，武承嗣诬陷李旦谋反，武则天派酷吏来俊臣审理此案，幸亏乐工安金藏拼死保护，李旦才得以幸免。然而，武承嗣、武三思谋求太子之心不死。
圣历元年（698年）二月，武则天年事已高，武承嗣、武三思便再次谋求太子之位，并提出了“自古天子未有以异姓为嗣者”，既然如今是武家的天下，理应传位武家子弟。武氏兄弟说的很有道理，但武则天终不忍心废掉皇嗣李旦，故“意未决”。宰相狄仁杰早已洞悉武氏兄弟的奸恶意图，随时准备跳出来阻止。
在立儿子还是立侄子的问题上，武则天举棋不定，也专门征求过狄仁杰的意见。狄仁杰早有对策，从容地说“文皇帝栉风沐雨，亲冒锋镝，以定天下，传之子孙。太帝以二子托陛下。陛下今乃欲移之他族，无乃非天意乎！且姑侄之与母子孰亲？陛下立子，则千秋万岁后，配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而祔姑于庙者也。”
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狄仁杰这话说得很明白，太祖、太宗皇帝创立基业，定下规矩，传给子孙，如果武则天舍弃儿子，传给外人，实在是说不过去；再者，一旦武承嗣、武三思当了皇帝，也不可能把当姑姑的武则天的灵位放进太庙，这是何苦呢？
武则天还在钻牛角，说这是我的家事，你管得太多了吧？狄仁杰又说，“王者为四海为家，四海之内，孰非臣妾，何者不为陛下家事！君为元首，臣为股肱，义同一体，况臣备位宰相，岂得不预知乎！”意思是说，皇帝无家事，家事就是国事，既然是国事，我这个当宰相的岂有不管不问之理？武则天还是没表态。
过了几天，武则天做了一个怪梦，梦见一只大鹦鹉的两个翅膀折了，于是请狄仁杰解梦。说到鹦鹉，插一句，之前武则天“习猫，使与鹦鹉共处”。鹦鹉，暗藏一个武字；猫，即狸猫，暗藏一个李字。武则天想通过此举，昭示李、武二族要和睦相处，然而狸猫不干，“猫饥，搏鹦鹉食之”，武则天很郁闷。
这次，武则天又拿鹦鹉说事，狄仁杰正中下怀。狄仁杰借题发挥，“武者，陛下之姓，两翼，二子也。陛下起二子，则两翼振矣。”意思是说，武则天如果抛弃了李显、李旦这俩亲生儿子，迟早会跌得粉身碎骨。狄仁杰这话，极具杀伤力，暗示武则天别指望武承嗣、武三思这俩外人，皇权回归李家才是唯一出路。这话一说出口，武则天幡然醒悟，“由是无立承嗣、三思之意”。
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在狄仁杰的影响下，不久请立李显的呼声、奏疏蜂拥而至，人心如此，武则天“意乃定”。当年，武则天将漂泊在外的庐陵王李显召回京城洛阳，李旦知趣地让出皇嗣之位，李旦成了太子。立子弃侄这件事，对武承嗣、武三思打击很大，特别是武承嗣“恨不得为太子，意怏怏”，当年就死翘翘了。