提起乾隆，大家都比较熟悉，因为早期清宫剧中，塑造了乾隆的许多形象。但在历史中乾隆是一个毁誉参半的历史人物，对其过失最大的指摘就是：使中国错过了第一次工业革命，造成中国近代史百年耻辱。乾隆自称十全老人最因为他自夸十全武功，当中包括：乾隆14年(公元1749年) 平大小金川;乾隆20年(公元1755年) 平准噶尔;乾隆22年(公元1757年) 再平准噶尔;乾隆24年(公元1759年) 平回部;乾隆34年(公元1769年) 平缅甸;乾隆41年(公元1776年) 再平大小金川;乾隆53年(公元1788年) 平台湾;乾隆54年(公元1789年) 平安南;乾隆56年(公元1791年) 平尼泊尔;乾隆57年(公元1792年) 再平尼泊尔。
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其实以上所谓十全武功，只有两平准噶尔及平回部最名符其实，因为此三役不但铲除自康熙年间就为祸西北的准噶尔部，并将新疆并入中国版图。通过这十次重大的用兵，加上一系列的政治制度，大大地拓宽了清朝的疆域，并且巩固稳定了新疆和西藏的统治，为后代中国的疆域打下更坚实的基础，是乾隆对历史的一次重大贡献。
前期乾隆励精图治，可是后期由于被胜利蒙蔽了双眼，一而再再而三让清朝走向衰败。而最大的过失，莫过于让中国错失了与工业革命世界的沟通机会，最终失去世界第一的位置，沦为备受欺凌屈辱求生的弱国。
第一，思想极度专制，大兴“文字狱”，扼杀了思想多样化，失去了多元化的思想。由于文字狱，许多文人因说错一句话就有可能沦为阶下囚，甚至满门抄斩，导致文人不敢多加创作，失去了许多民心，并且从根本上导致文化发展停滞，甚至退后。试想，平民百姓都不敢多去思考新的东西，就算想到了但说出来就有可能招致杀身之祸，谁还会去作深入的思考呢?
乾隆时期，恰逢欧洲的第一次工业革命，欧洲的力学、数学、化学、天文学等蓬勃发展，而中国却禁锢于一成不变的八股文，思想的停滞，必然导致社会的停滞，最终落后。第二，愚昧的认为西方的科技是“奇技淫巧”，不懂科学也不相信科学。当外国使者带来枪支、铁船样品进贡时，乾隆却不屑一顾，随意地将其赏赐给官员，愚昧地认为这是无益的东西，且认为西洋除钟表外无一物胜于天朝万物。当时工业革命时代不断发展，伴随蒸汽机出现，各种蒸汽纺纱机、轮船、火车等如雨后春笋般冒出，可乾隆仍旧沉醉于他的至高无上的天朝盛世。
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第三，最大的过失，就是长期闭关锁国不知觉醒，错失与世界接轨的重大机会。当英国使者来到，请求通商时，乾隆认为“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无”，坚决地拒绝英国试使者的要求。如果当时乾隆答应通商，清朝的国民就能接触外界的模样，即使慢于英国开始工业革命，但凭借国内原有坚实的经济基础，要超过英国或许不在话下。
就由于乾隆一个决策的历史性失误，导致中国慢慢落后于世界的步伐，一步一步地走向没落，最终留给后代子孙一个难以收拾的摊子，使清朝蒙受巨大的屈辱，更导致黎民百姓处于一百多年的水深火热之中。
在乾隆执政的60年间，西方世界发生的历史性的、划时代的巨大变化，乾隆却有意无意间对其忽视，从而使中国错失了发展的机会。
(1)大西洋上的一个小岛正发生工业革命：
乾隆三十年(1765年)，英国纺织工哈格里夫斯发明新式纺车珍妮纺纱机;乾隆五十年(1785年)，英国卡特莱特发明水力织布机;同年，英国瓦特改良蒸汽机。尔后，嘉庆十二年(1807年)，美国富尔顿发明轮船，嘉庆十九年(1814年)英国史蒂芬孙发明蒸汽机车。这就是说，西方开始了工业革命。(2)太平洋东岸响起了独立的枪声：清王朝的“上国心态”
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乾隆三十九年(1774年)，美国独立战争开始;乾隆四十八年(1783年)，北美独立战争取得胜利;乾隆五十三年(1788年)，第一届美国国会在纽约召开;乾隆五十四年(1789年)，华盛顿就任美国第一任总统。两年后，美国通过《人权法案》。
(3)欧洲大陆开始高举人权宣言
乾隆五十四年(1789年)，法国举行三级会议，爆发资产阶级大革命，发表《人权宣言》。乾隆五十八年(1793年)，法国国王路易十六被处死。
对于这些错失，乾隆负有不可推卸的责任。有人认为乾隆被当时国内太平盛世所蒙蔽，对国外的科技进步视而不见。由于乾隆期内用兵过度，对国内经济体系，军队体系造成很大隐伤，最终在到嘉庆元年，白莲教起义爆发。