秦皇汉武，是中国历史上最著名的君主，秦始皇完成了统一中国的大业，汉武帝刘彻攘夷拓土、国威远扬，东并朝鲜、南吞百越、西征大宛、北破匈奴，圈定了汉民族聚居地的范围，奠定了汉文化几千年传承的基础。
刘彻一生的中心工作就是不断征伐，所以死后才谥号孝武皇帝。武帝晚年，对外用兵更是变本加厉，以致到了穷兵黩武的程度，差点将曾经强大无比的汉帝国给整得奄奄一息。直到68岁时，面对子女凋零、国运不振的老刘，才静下心来认真地反思了自己的一生，这个从不服输的真汉子，终于低头认错服输了，征和四年(公元前89年)向全国民众颁布了赫赫有名的罪己诏向天下人昭告：自己给百姓造成了痛苦，从此不再穷兵黩武、劳民伤财，甚至表白内心悔意。这就是《轮台罪己诏》。这份诏书，是中国历史上第一份帝王罪己诏。
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两年后，刘彻驾崩于五柞宫。只是，死时，他却很难闭上眼睛。此时，他想的不再是给百姓带来的战乱之苦，而是因为他晚年的一个荒唐命令，竟让自己的妻子儿孙一个个早早地就命丧黄泉。
一代英明神武的汉武大帝，为什么会干出让亲者痛仇者快的“自灭三族”的荒唐事呢？
原来，汉武帝在位的后期，在费劲国力民力的情况下终于把匈奴打败。于是便感慨高处不胜寒，自诩天下无敌，于是便去追求那长生不老，深深的迷上了得道成仙。
上有所好，下必甚焉。刘彻的身边很快就聚焦了一大批神神道道的化外高人，老刘的大脑也渐渐被那些虚无缥缈的怪力乱神之事所充斥，曾经健康的世界观被彻底毁了。
据传，征和元年的一天，正在建章宫打坐养神的汉武帝，忽然发现一白衣男子带剑闯入龙华门，他大吃一惊，连忙叫侍卫士赶来护驾。侍卫们闻讯赶到，大家顺着武帝的指点，却把那个没有见到一个人影。
事后人们猜测，可能是年老的皇帝假寐时的白日梦，侍卫们当然找不到刺客了。
当大家说没有找到什么刺客时，他老人家龙颜大怒，下令长安戒严了十一天去抓刺客，结果还是什么也没抓到。
正当老刘为此事闷闷不乐的时候，恰巧接到了有人在监狱中的悔过揭发材料，材料上说丞相公孙贺的儿子与阳石公主私通，还说他们用木偶人诅咒汉武帝。武帝看了后，刹那间灵台一片空明，心想原来这是有人在使用巫术行刺我啊。得知“真相”后的汉武帝，便下令将丞相公孙贺父子，他的女儿诸邑公主、阳石公主及内侄卫伉统统杀掉了。
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正常人是不会做出这种荒唐事的，老刘是老了，老糊涂了，英雄暮年也昏聩。
到了征和二年，汉武帝在某天夜晚又作了一个噩梦，梦见许多木头人拿棍子打自己，醒来后便认为这又是有人行使巫术造成的，于是汉武帝委派宠臣江充来处理此事。
江充早就与与太子刘据有矛盾，于是想利用这一机会干掉太子。江充是一个心狠手辣的家伙，他与案道侯韩说、宦官苏文等四人相互勾结，到处发掘木头人，并且还用烧红了的铁器钳人、烙人，强迫人们招供。不管是谁，只要被江充扣上“诅咒皇帝”的罪名，就不能活命。
他们先从跟汉武帝疏远的后宫开始，一直搜查到卫皇后和太子刘据的住室，各处的地面都被纵横翻起，以致太子和皇后连放床的地方都没有了。为了陷害太子刘据，江充趁别人不注意，把事先准备好的木头人拿出来，大肆宣扬说：“在太子宫里挖掘出来的木头人最多，还发现了太子书写的帛书，上面写着诅咒皇上的话。我们应该马上奏明皇上，办他的死罪。”
得知结果的汉武帝，不分青红皂白就下令讨伐太子和皇后，结果太子兵败被杀，卫皇后上吊自缢，老刘的皇孙也死去了3个，三代人都被他自己给杀了。
这场由汉武帝亲手制造的、被奸人江充等人主导的“巫蛊案”，前后有超过10万人被杀，真是惨不忍睹。更严重的是造成皇室接班人突然空缺，后宫无主，朝纲失控，给汉政权带来了重大的政治危机。
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