元朝末年，日本国内政局动荡，民不聊生。一些商人、武士、浪人铤而走险，离开本土，前往朝鲜及中国东北寻求生存，倭寇逐渐形成。
明朝初年，中国国力强盛，兵甲完备，倭寇并未对中国造成多大的损害。但随着时间的推移，明朝统治者逐渐堕落，朝政腐败，军备松弛，到了嘉靖年间，倭寇之患发展到极致。他们在中国东南沿海烧杀抢掠，无恶不作。戚继光就是在这样的时代背景下成长起来的抗倭将领，民族英雄。
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关于戚继光剿除倭寇的光辉战绩，民间至今广为传颂。但是，民间传说戚继光为了严明军纪，曾处斩了自己的亲生儿子，这是真的吗?
这个说法来自清朝乾隆年间的《连江县志》：更闻，公既平连江，移兵宁德，以其子为先锋，传达退缩者斩。其子登白鹤岭，见倭势甚盛，回首欲有关白，立斩以徇，三军股栗。根据这段记载，我们知道，戚继光明确下达了后退斩首的命令，他儿子不顾军令，擅自退军，被他正了军法。
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但是，有关这个说法，也存在许多质疑。
首先，从文献记载上来看，这段事迹属于“孤证”，在《明史》、《罪惟录》、《戚继光传》等较为可信的史料中都找不到关于此事的记载。而且在明代万历年间的县志中没有记载，它却出现在清代乾隆年间的县志中，这有点说不过去。可能编写县志的人也对这段事存有疑虑，所以在开头用了“更闻”二字。
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其次，根据《戚继光墓志铭》记载，戚继光的正妻王氏只生了一个女儿，他在军中所纳的几名小妾倒是给他生了戚祚国、戚安国、戚报国、戚昌国、戚兴国等几位儿子。但白鹤岭之战时这些儿子大的不过几岁，小的尚在襁褓，怎么可能率兵打仗?
因此，按照“孤证不证”的原则，历史学家们认为戚继光斩子的事并不真实，很可能是后人为强调戚继光军纪严明，执法如山，给他添加的演义成分。
而在戚继光的军事著作中，倒曾提到过：若犯军令，就是我的亲子侄，也要依法施行，绝不干预恩仇。这只是戚继光为强调军令的不可更改，表明自己的态度，并非确有其事。很可能是后人根据这句话，附会出戚继光杀子的故事。