司马睿是西晋的开国皇帝，说起他就不能不提到权臣王敦。司马睿晚年的悲惨很大程度来自于王敦，最后司马睿是被王敦活活气死的。
王敦至今都留下了一个谜，那就是：他到底想不想改朝换代？在权臣和皇帝之间，他似乎摇摆不定。
皇座曾经触手可及，然而他掉头离去。可惜转眼一生，转身一世。等他再次回首，才发现荆棘密布，云遮断归途，建康已是咫尺天涯。他只有站在长江边仰天悲歌，奔腾不息的江水卷走了他的万丈雄心，却没能冲洗得了对他的万世骂名。
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王敦是个矛盾的双面人：
1、他对钱嗤之以鼻，但给他送礼的人络绎不绝，家里堆满了各方的贡品财物；
2、他心狠手辣，杀人不眨眼，但每次开会都吵吵嚷嚷，他大声发火都控制不住；
3、他推崇清谈，尊重名士，但最信任的两个人沈充、钱凤，都是卑鄙小人。两人胡作非为，王敦也不管；
4、他意志顽强，坚韧不拔，但他的决策朝令夕改，变化随意。
万涓成水，终究汇流成河，那就是：他有当皇帝的野心，但没有当皇帝的魄力。掌控东晋大权后，他到处树立党羽。在朝内，王导加尚书令，是行政一把手。亲哥王含为卫将军，掌管军队；在地方上，重要州的负责人全换成同一族的。比如王廙为荆州刺史，王廙死后，换成王舒；王彬任江州刺史；王邃为徐州刺史等等。整个东晋大地挂满了“王”的族帜。
真正的老大司马睿，已被“软禁”在皇宫之中，王敦自始至终没有看他一眼。司马睿说的话只在宫门内有回响，天下的新闻报道中再也找不到他的名字。
他在恼怒中患上了忧郁症，越病越重。有一个大臣叫荀组对他忠心不二，司马睿最后一次挣扎，任命他为太尉兼太子太保，希望能发出一丝光亮。没想到荀组不久就病死，一切都是天意，一切都是命运。司马睿放弃了所有的幻想，夕阳西下，晚霞散尽，余辉皆灭。322年11月，也就是建康城破的半年多后，司马睿带着无穷的愤恨和幽怨撒手西去，终年47岁。
对周氏一族动了杀心
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司马睿当“囚徒”的日子，整个司马氏完全被打翻在地，王敦只需要补上最后一刀时，却停手了。他在建康呆了一个多月，就匆匆返回了武昌。武昌是他的大本营，他可能认为，遥控朝廷和现场指挥效果是一样的。但一着走错，满盘皆输。
司马睿病逝后，太子司马绍毫无阻碍地顺利即位，史称晋明帝。才过一个月，王敦终于意识到离朝廷太远，鞭长莫及。于是猛吃反悔药，暗示建康征召自己回去。司马绍没有抵抗，非常听话，亲手写诏书，说：回来吧，朝廷离不开你。
但王敦还是没有到建康，移镇姑孰(今安徽当涂)。嫡系部队的大营设在姑孰南边的于湖，离建康很近。在此后一年多的时间里，他没有采取任何动作，任司马绍慢慢坐稳了位置。
上天也许看他频频浪费机会，再也无法容忍。323年下半年，离司马睿去世不足一年，他患病了，而且病来如山倒。他身体棒棒的时候，总觉得来日方长；此刻，才知道时不我待，隐约有了篡位的念头。他要先把地方上的豪强一个个清除干净，然后从容走进建康，踢掉司马绍这个傀儡。屠刀先举向了江南的周氏。周氏犯了什么错呢？
周氏的领头人是周札，守石头城时主动投降王敦，立了大功。因此周札被任命为光禄勋，很快转为尚书，接着又转为会稽内史。整个周氏全部封赏，一共有五人封侯。周札这个人不懂得功成身退，只想到衣锦还乡。渐成尾大不掉之势，老虎长大了，即使不咬人，也让王敦不放心。
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钱凤和沈充看着死对头越来越傲气，要爬到咱们头上，怎么受得了。钱凤更担心如果王敦突然死了，自己搞不定周家，于是对王敦说：周家有才能的子孙多啊，只有除掉他们，您的后代才平安，国家才能稳定啊。
王敦决定除掉这个后患，还要一并处理北方的周家。周顗被杀死后，弟弟周嵩一直怀恨在心，王敦假装派人去慰问，周嵩说：他被天下人所杀，吊唁什么？王敦听了极其愤怒。王敦自己没有儿子，哥哥王含家的第二个儿子王应，过继给了王敦，被王敦指定为接班人。周嵩公开批评王应不适合领兵，说是他纨绔子弟。王敦对周家非常厌恶。为了杀他们，找了一个借口。