公元前177年，汉文帝刘恒接到了一个骇人听闻的消息，辟阳侯审食其(shěn yì jī)在大庭广众之下被人当场击杀，杀人凶手正是汉高祖第七子淮南王刘长(汉文帝的异母弟)。审食其的身份也非同寻常，他不仅是刘邦的同乡，更重要的他还曾是吕后的情夫。汉文帝正在诧异间，杀人凶手刘长驰马赶到，他袒露的上身向皇兄跪地请罪。
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刘长给审食其定了三条罪状，“臣母不当坐赵事，其时辟阳侯力能得之吕后，弗争，罪一也。赵王如意子母无罪，吕后杀之，辟阳侯弗争，罪二也。吕后王诸吕，欲以危刘氏，辟阳侯弗争，罪三也。臣谨为天下诛贼臣辟阳侯，报母之仇，谨伏阙下请罪。”公允的说，刘长并不是为天下诛贼，其实他是为了报母之仇，这又是怎么一回事呢?
这事还得从刘长的身世说起，刘长的生母是赵王张敖(刘邦的女婿)的美人赵姬，公元前199年，刘邦经过赵国时，张敖把赵姬献给刘邦，之后赵姬怀有身孕。此后张敖不敢让她住在宫内，为她另建外宫居住。公元前198年，赵相贯高等人在柏人县谋弑刘邦的事情被朝廷发觉，张敖也因此被捕获罪，赵姬也被打入监狱。
赵姬对狱吏说：“得幸上，有身。”狱吏立即上报，此时刘邦正在气头上，没有理会美人的上诉。赵姬的弟弟赵兼便委托吕后的宠臣、辟阳侯审食其，想通过吕后打通关节。但吕后生性妒嫉，怎么肯向刘邦进言求情呢?审食其因此也不敢尽力相劝。此后赵姬生下刘长，她十分怨恨因而自杀。
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当狱吏抱着刚出生的刘长来到刘邦面前时，刘邦后悔莫及，他便让吕后收养刘长。刘长自幼丧母，一直由吕后抚养长大，吕后虽然心狠手辣，先后害死刘邦三个儿子，但她毕竟也是女人，因此没有对刘长下手。但刘长却一直对审食其怀恨在心，但鉴于吕后在世而不敢发作。
公元前180年，审食其的大后台吕后病死，吕氏一族被诛灭。汉文帝即位后，审食其的左丞相之职也被免除。此时的淮南王刘长是汉文帝关系最亲的人，他知道自己为母亲报仇的机会来了。公元前177年，刘长入朝，他态度甚为傲慢，不仅和汉文帝同乘一辆车，还常称呼汉文帝为“大哥”，而不称“皇帝”。
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刘长本人智勇过人，史书记载他力能扛鼎。他带着随从前往审食其府上，审当食其出来见他时，刘长突然将藏在袖中的铁椎掷出，捶击辟阳侯，又命随从魏敬来个“补刀”。汉文帝对这些事自然了解，因此他出于手足亲情，不予治罪，赦免了这个唯一在世的异母弟。
但没想到刘长越发的怙恶不悛，甚至连汉文帝的母亲薄太后、太子刘启(后来的汉景帝)都对刘长畏惧三分。后来汉文帝终于无法容忍刘长的作为，将他迁居蜀地，加以软禁。没想到生性刚烈的刘长在流放途中绝食而死。汉文帝也颇为后悔，后来加封刘长的三个儿子为王。汉武帝时，刘长的两个儿子因谋反自杀。