中国历代能做到虚心纳谏的帝王少之又少的，而宋太祖赵匡胤就是其中的一位。
据陆游的《避暑漫抄》记载，宋太祖在建隆三年，即公元962年，曾立下秘密誓约。誓约里的内容共三条：一是“柴氏子孙有罪，不得加刑，纵犯谋逆，止于狱中赐尽，不得市曹刑戮，亦不得连坐支属”;二是“不得杀士大夫及上书言事人”;三是“子孙有逾此誓者，天必殛之”。誓约中明确指出宋朝皇帝不得杀大臣和言官，否则必遭天谴。此誓约自由宋太祖设立开始，便通过秘密的方式一代一代帝王不断向下传承和延续，直到北宋末年才被公布于世。
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宋太祖立下的“秘密誓约”在整个北宋历代都得到了相当严格的执行，产生了良好的社会效应。正如誓约所说的那样，宋朝正直的官员受到了很好的优待，极少被杀，所受的最重的处罚，也不过是流放海南岛。就算是在士大夫受祸最惨烈的宋高宗三十六年，他也仅开过三次杀戒。宋太祖这一不杀大臣和言官的“秘密誓约”，可以说为整个封建君主专制主义时代带来了一阵清风、一缕阳光。我们不得不高歌宋太祖的宽容和开明。
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欣喜和称颂之余，我们是否应该仔细思考一下当年是怎样的原因促使宋太祖立下“秘密誓约”，不杀大臣和言官?
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“秘密誓约”主要归因于宋太祖的个人素质和政治远见。身为一朝君主，通过对之前各朝各代的情况做认真的分析和研究，他深知虚心纳谏、疏通社会舆论渠道的重要性，并将其及时地落实到具体的行动之中。于是，立下“秘密誓约”，通过这种非正式性制度的方式，增大约束力，以保障“征言纳谏”不流于纸上，而真正得到实行。
以上说法只是一般性的原因分析。除此之外，宋太祖立下“秘密誓约”，还有没有其他特殊的原因，时至今日，仍尚无定论，已是历史的又一桩疑案。