东晋皇权暗弱，众多重臣或拥兵自重，或在朝中结成党派，皇帝只能倚重于其中之一，达到表面平衡。而在这些势力当中，桓家是其中手握重兵的一派。桓家虽不如琅琊王氏太原王氏那样有辉煌的过去，但是桓温用他一辈子的时间，成为东晋救火队长后，硬生生杀出了一条血路，成了东晋权臣，晚年也想过自立为帝，但终因种种原因，未能成功。
桓温死后，他让自己的弟弟桓冲接任扬州刺史，接管他的军队，至于他的南郡公爵位，则由才五岁的儿子桓玄继承。桓温儿子多得很，但是这个最小的是他最爱。桓玄为什么会得到他最多的宠爱?据说他出生时，有光照亮整个房间，就连术士都感到万分惊异，还没从见过如此异象，这可是帝王之兆，桓温就给取个小名叫灵宝。
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桓玄性格也像桓温。桓温是一代枭雄，南征北战，立下不世之功，杀伐决断，很是果决干练。桓玄特别像他。桓玄小时候和兄弟们斗鹅，桓玄一心取胜，但是他的鹅总是不争气，老是输，他特别生气，到晚上就到鹅栏杀死了那些强悍的鹅。天亮后大家都很奇怪，须知桓府禁卫森严，谁敢哪些大胆谋刺?当有人向桓冲报告后。桓冲明白一定是桓玄做的，果然，他还是了解桓玄的。
长大后的桓玄，相貌奇伟，博通艺术，善于写文章，他很自负，也和父亲一样认为自己是当世英雄，虽然早期受到打压，但他一出场也是太子洗马的官职，与东宫的关系很密切。当然对于胸有大志的桓玄来说，这官职太小，几年后出任宜兴太守，他也是没放在眼里，他一气之下，干脆回到封国南郡，过起了悠游林下的生活。
他的顶头上司是荆州刺史殷仲堪，殷仲堪对他十分忌惮。因为这地方不仅是桓玄的封地，更是桓玄父亲和叔父经营了二代的地方，在荆州，桓玄比他牛，百姓士林更怕桓玄。鉴于此，殷仲堪拉拢他，而桓玄也需要借着他的兵力，
真正给他绝好机会的是隆安元年即公元397年，尚书仆射王国宝等人要削弱方镇，青兖二州刺史王恭于是打着清君侧的名义造反，殷仲堪很矛盾，桓玄劝他举兵，朝廷惧怕事情越闹越大，杀掉王国宝等息事宁人，桓玄没有任何兵马，也没有出动殷仲堪的大军，最终平白无故捞了军功。
第二年，皇叔司马道子委派桓玄担任广州刺史，督交广二州军事，建威将军包括假节这样的荣誉一并给他，但桓玄接受任命却不上任。
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当朝稳住了桓玄，却没稳住殷仲堪王恭等人，最终王恭二次造反，桓玄和南郡相杨佺期领着殷仲堪给的五千人马截获大批叛军兵马，并大败朝廷军队。
事情并没有结束，乱象于桓玄有利。桓玄两方通吃，当朝竟然还任命他为江州刺史，杨佺期为雍州刺史，贬殷仲堪为广州刺史，殷仲堪不满，举兵造反，不久以后，他就被打得落花流水。落败后的命运不难想象，既然已经踏出一步，就不要想着回头，从此，殷仲堪唯桓玄马首是瞻，他们各自拥有兵马，全部不听朝廷号令。朝廷也很无奈，吞不下，又化不了，只好安抚，让殷仲堪复任，各自回到最初。
只是怎么回得到从前呢?从前桓玄手里没兵，也没有意识到朝廷如此无能，经过这两年混乱之后，他终于明白朝廷的软弱可欺，内心的权力欲望极度膨胀。
没有永远的朋友，只有永远的利益，在战乱时，桓玄、殷仲堪、杨佺期三人可以共同作战，但一旦恢复到和平时期，矛盾就显露出来。桓玄被推为盟主，自认天王老子第一，杨佺期出身弘农杨氏，自是瞧不起老兵之子，殷仲堪顾忌桓玄的影响力，虽然不断调和，但终反目成仇。
在反复的角逐中，杨佺期被灭，尔后握有桓玄兄弟桓伟当人质的殷仲堪也被打败，在桓玄的逼令下自杀。桓玄上表希望成为荆州江州二州刺史，朝廷为了表彰功臣，将荆司雍秦梁益宁七州的军事大权全部交给桓玄，江州就交给他的兄弟桓伟来管理，但是桓玄坚持要自己上位，于是最后，桓玄手下有八郡军事大权，还领了个江州刺史，桓伟换了个雍州刺史当当。
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一个人再有能力也不可能如此强悍，但是桓家的势力已经无人能扼制，傻子都看得出来，桓玄的地盘太大，东晋总共才占多少地啊?全都给桓家得去了!东边孙恩作乱，桓玄声称勤王，实质上他整出了趁你病，要你命的招旗。
桓玄入京后，自己总掌国事，受命侍中、都督中外诸军事、丞相、录尚书事、扬州牧，领徐州刺史，加假黄钺、羽葆鼓吹、班剑二十人。为了独霸朝纲，他流放并毒杀司马道子;杀司马元显、庾楷、司马尚之和司马道子的太傅府中属吏，分派桓氏宗族和亲信出任内外职位。自置为太尉、平西将军、都督中外诸军事、扬州牧、领豫州刺史。另外又加衮冕之服，绿綟绶，增班剑至六十人，剑履上殿，入朝不趋，赞奏不名的礼遇。为了完成父亲的遗愿，他让全国避其父桓温名讳，同名同姓者全改名，又赠其生母为豫章公太夫人。