嘉靖三十四年(1555年)五月十六日，嘉靖帝下诏逮捕张经。同年十月二十九日，与李天宠、杨继盛一起被斩于西市。张经，字廷彝，号半洲，福建侯官(今福州市)人，明弘治五年(1492年)出生。父亲张海，家贫而孤，随母蔡氏回外家;外家无后，张海和张经都袭用蔡姓。张经及第成名后，才恢复张姓。张经自幼勤读经史，长大后体貌魁伟，具文才武略。1517年(正德十二年)，进士及第，任浙江嘉兴知县。后来，他以兵部右侍郎身份总督两广军务，大败藤峡贼;继而抚定安南，进为右都御史。不久，被明政府任为三边总督。还未赴任，即有朝廷言宫劾其在两广任上克扣饷银，明政府为调查此事，追回对他的任命。调查一阵，查无实据，但对张经仕途已产生不利影响。他被改任南京户部尚书，不久改为南京兵部尚书。
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1554年(嘉靖三十三年)沿海倭寇日益猖獗，由于张经有丰富的作战指挥经验，明政府委任张经为总督大臣“总督江南、江北、浙江、山东、福建、湖广诸军”。张经到任后，首先征调两广一带少数民族狼兵和土兵入浙江等地，想凭借这些人的战斗力一举剿灭倭寇。当时，倭寇两万多人盘踞浙江柘林川沙堡，且人数愈聚愈多。张经每日选将练兵，准备等狼兵齐集，一举尽歼倭寇。次年春，倭寇进犯乍浦、海宁，攻破崇德，转掠浙西。江南百姓长期受倭寇侵犯，纷纷责怪张经按兵不动，纵容倭寇。
嘉靖帝阅览奏折，大为恼怒，限期要张经进剿。这时，权相严嵩的干儿子、兵部侍郎赵文华到浙江督军，紧推张经进兵，又向张经索贿白银二万两，张经不买其账，激怒了赵文华。此时正好倭寇四出劫掠，赵文华督战更急。张经答以“贼狡且众，待永、保兵至来攻，庶万全。”赵文华认为张经瞧不起自己，极为恼怒，便伙同浙江按察使胡宗宪疏劾张经“糜饷殃民，畏贼失机。”赵文华刚上疏，永顺、保靖的狼兵即开到，在石塘湾打一胜仗。
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五月初一日，倭寇数千人突然从水陆两途进犯嘉兴。张经分遣参将卢镗带领保靖狼兵、总兵俞大猷带领永顺狼兵由泖湖向平望急进，参将汤克宽带领水师从中路楔入，合战于王江泾。激战数日，倭寇大败，被杀死1900多人，烧死和堕水溺毙者不计其数，取得东南抗倭以来最辉煌的胜利。浙江取得大捷同时，嘉靖帝看到赵文华的奏疏却下诏逮捕张经。浙江捷报传到北京，给事中李用敬、闻望云陈奏“王师大捷，倭气夺，不宜易帅。请召回锦衣使者。”世宗认为李用敬、闻望云与张经结党回护，将二人廷杖后削职为民，仍把张经逮捕到京下狱。
世宗想弄清浙江大捷的真相，问到严嵩，严嵩却颠倒黑白，称“徐阶、李本浙江人，皆言张经养寇不战，文华、宗宪会谋进剿，经冒以为功。”审讯时，张经向嘉靖帝陈述这次歼灭倭寇的经过，并指出自任总督以来，先后斩杀和生俘倭寇共达5000人之多。不过，最后嘉靖帝还是听信严嵩的谗言，于当年十月冤杀张经。张经有功反遭杀害，天下人都为他的遭遇感到不平。一代抗倭名将刚取得大胜后，却含冤而亡。
虽然张经还没实现他的驱除倭寇的宏愿便含冤而死，但是明朝抗倭斗争的胜利可以说是由张经开始，其后由戚继光、俞大猷等相继完成了他的遗愿，平定了倭寇。后人称颂张经取得的胜利乃是“东南第一战功”。张经死后，都御史周珫接任。他上任仅一个多月，又被赵文华弹劾，杨宜代其任。由于赵文华督察军务，杨宜知道自己两个前任一死一贬，非常小心，天天曲意奉承赵文华。虽如此，赵文华还朝后，仍觉杨宜不是自己人，推荐胡宗宪代杨宜为剿倭的总指挥。杨宜由于伺侯小心，只遭“夺职闲住”的处分，没有遭遇大祸。
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自嘉靖三十二年至三十九年倭寇入侵，明朝苏松地区的巡抚共有十个人，没有一个有好下场，如安福彭黯，迁南京工部尚书，畏贼，不俟代去，下狱除名……之后，赵文华为了给自己脸上贴金，上奏“水陆成功”，谎报军情，倭患更加严重起来。迁延数日，嘉靖帝渐知赵文华没有据实上报，屡次质问严嵩。严嵩曲为回护，赵文华顺势把过错皆推诿他人。1556年(嘉靖三十五年)，明政府以胡宗宪为兵部侍郎兼佥都御史，总督各地兵民抗倭。