明朝最后一个首辅，只要对明朝历史有一定了解的人都知道，那就是周廷儒。周廷儒于1593年生，幼年时期，就有了一定的名气，从小就能写一手的好文章，为人比较有个性，民间对其的传说有很多。
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据说，周廷儒4岁的时候，他的祖父驮着他去街市上瞎逛，看到了一座徐阁老徐溥的碑坊，就问道：“徐阁老当了首辅之后，就把碑坊竖在了这里，倘若今后我当了首辅，我该把碑坊放在哪里呢?”他的祖父大吃一惊：“你还年轻，怎么可以说如此大话呢!”于是，急匆匆离开了碑坊。至此，周廷儒就再也不从徐阁老的碑坊下走过，宁愿多绕几步路，可见他从小就有志气。
万历四十年，他第一次去参加乡试，就成功中举。于次年，获得了会试第一，智夺会元。过了一个月，他马上参加殿试，再次夺了第一名，成为状元，那时候他才不过是21岁，就少年得志，就如翰林院当了修撰。
在崇祯帝登基后没多久，就破格重用了周廷儒，任命他为礼部右侍郎，那时候他已经35岁，并且做了14年的官，已不是当年那个毛头小儿。
之后，周廷儒就受到了重用，过了一年，他就当上了礼部尚书。他的官运并没有因此结束，隔了一年，他就被任命为首辅，可谓是节节高升。但是周廷儒身为首辅，本应该对皇帝以表忠心，可是在清兵入关之后，假传捷报用来蒙骗皇帝，崇祯帝还不知情，还特加其为太师。可是被骆养性告发，至此被流放到了边疆。不久之后，崇祯帝下令周廷儒自尽，享年51岁。
周延儒是忠臣吗
网上曾有不少人对周廷儒是忠臣还是奸臣提出疑问，众观明朝后期历史，我们明显可以得出周廷儒是一个彻彻底底的大奸臣，对明朝产生了巨大的破会作用，他推动了明朝的灭亡速度，怎么可能会是一个忠臣呢!
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在周廷儒得到崇祯帝重用之后，没多久，就要推阁臣。周廷儒跟温体仁两个人，为了当上首辅，不惜结成政治联盟，残害忠良，最终的结果是周廷儒当上了首辅。当他掌握一朝权力之后，就开始急切地安插亲信，想要重用自己身边的人，例如孙元华、张廷拱等人都是他的亲属，甚至他还把自己的哥哥周素儒，予以冒牌的锦衣卫身份，并加封为千户之职，最为可笑的是他把自己的亲戚周文郁任命为副总兵，可谓是一人得道，鸡犬升天。
在政治上，周廷儒擅长的不是改革创新，而是玩弄权术，使那些不服从自己的百官罢官，或者是无声地处理掉;在生活作风上，他过着腐朽糜烂的生活，贪图酒色，他的恶行受众人唾弃。由于他的家人都是他所提拔，深受他的影响，也变得横行霸道，受到百姓的指责。
周廷儒当上首辅，不是想着替帝王分忧，而是一心沉迷权力带来的快乐，自认为自己老谋深算，不料，被自己亲手提拔上来的温体仁暗地里阴了一把，将其陷害，导致其罢官回家。
直到温体仁的垮台，周廷儒继续出来担任首辅，再次使朝政受到影响，加速了明朝的灭亡。本以为在自己能够一手遮天的周廷儒，却被崇祯帝发现，令其自尽。
历史上周延儒怎么死的
周廷儒在遭受到昔日的同伙背后倒戈之后，罢官还乡。之后，温体仁当了多年的首辅，朝局在他的操控之下，变得腐败不堪，并且清军将要入关，国家危难之时，崇祯帝就怀念周廷儒，认为他担任首辅，也许国家的情形会好很多。
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于是，周廷儒复出，继续担任首辅，并且给予极大的地位和权力。周廷儒为相之后，首先想到的就是废除温体仁时期的政权制度，并且免除了受到战争祸害的百姓粮税，赦免了很多因进谏反而被降职的大臣，起用了很多在朝中有名望的大臣，使得百姓留有余地可以修养，至少国家看起来没有像之前那般不堪。因此，周廷儒得到了崇祯帝更加的器重。
1643年，清兵入关之后，打的明兵根本无力抵抗，一直打到了沭阳，沿路掠夺了不少的钱财。直到第二年的春天，清兵才满载而归。对于清军的侵略，引起了明朝朝局的震惊，周廷儒为了安抚朝局，请命率军去攻打清兵，得到了崇祯帝的大力赞赏，赏赐了很多钱财。
周廷儒到了通州之后，就不敢在前进，就整天在帐中跟自己的幕僚饮酒做乐，还天天发往京城捷报，用来迷惑崇祯帝。直到清兵自己退去之后，周廷儒才班师回朝，在崇祯帝看来，他就是凯旋而归，并加以重赏。
在满朝欢呼庆祝的时候，锦衣卫指挥使骆养性还留有良知，上报举发了周廷儒的恶行，揭露了真相，于是，引起了百官的呼应，相继弹劾周廷儒。崇祯帝这才知道自己被周廷儒玩弄权术，欺骗了自己，于1643年，赐予周廷儒自尽。
因此，历史上的周廷儒不是他杀，也不是砍头，而是自缢。