海瑞(1514年-1587年)是海南琼山(今海口市)人。因参加乡试成绩优异，被推举当官，在其任职期间，他减少了官税，帮人民公正办案，备受人民尊重和喜欢，赢得了一代清官的好名声。
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在1562年，海瑞被举为淳安知县，见这里“富豪享三四百亩之产，而户无分厘之税，贫者户无一粒之收，虚出百十亩税差”的骇人现象，他决定重新分划土地，规定和减少人民的赋税负担。听闻这则消息后，淳安农民觉得负担有所减轻，不少逃亡民户又回到这里。海瑞推举的清廉，甚至达到了不近人情的地步。从当时官场的风气可见，新官到任时，旧友高升，总会有人来送些礼品礼金，以此来表现他们的祝贺。
这些礼品礼金只要数额不太大，也是人之常情。但海瑞不这样想，从而公开贴告示说“今日做了朝廷官，便与家居之私不同”。然后把他们送的礼品一一退还，就连老朋友贺邦泰、舒大猷从远方送来的礼也是一样。至于公家的便宜，他更不占取一毫。在海瑞临终前，兵部送来的柴金多算了七钱银子，他也要算清了再退回去。
海瑞为人大公无私，总是先为别人着想，而不顾自己的安危，把人民和国家的利益总放在首位，不收取一丝在自己应得以外的东西，就连快去世时欠哪家几根柴火都记得，还嘱咐家人要替他还清。他的清廉伴随了他的一生。
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海瑞上书挑战嘉靖皇帝的威信，直言指出了皇帝的错误，甚至还讽刺嘉靖皇帝，可谓胆大包天，可嘉靖皇帝却没有杀死他，可见他的能力高超。
嘉靖皇帝也是有原则的人，你敢言，我就敢杀。然而，在嘉靖四十五年二月时，一个六品官员、户部主事海瑞，给嘉靖一巴掌，居然上书辱骂皇上。此事若在别的皇帝身上，也就这样算了。可是嘉靖皇帝不同，按照他的脾气，这还了得!肯定要将海瑞和其同伙斩杀殆尽。百姓和海瑞的亲人朋友都为他捏了一把汗。但是，意外出现了。皇帝虽说是非常气愤，却没有杀海瑞。
嘉靖不杀海瑞大致有三种原因。一是海瑞的名声，虽说他的官小，却有深受百姓爱戴的名声。其居官清廉，救济黎民，被人民称为“海青天”，深得百姓敬佩和爱戴。如果杀了海瑞，肯定天下震动。二是嘉靖皇帝欣赏海瑞，可以让他继续惩罚贪官，从而使社会安宁。因此嘉靖临终前有诏给裕王(即穆宗皇帝)，其中就有关于海瑞的内容。告诉他海瑞有德，贤者才能得到他，并将海瑞留给了裕王，将来或可用，还称海瑞是国之利器。三是嘉靖要维护自身形象。嘉靖认为，虽然杀了海瑞可以消气，但放了海瑞，则可以给天下留下他虚怀纳谏、宽宏大量的形象。因此，嘉靖反复揣摩后，给了海瑞一条生路。
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从中可以看出海瑞的视死如归和不畏权贵，也可看出嘉靖皇帝的通情达理和智慧，海瑞和嘉靖皇帝都是举国之才。