秦腔《铡美案》一剧，把包拯称为“相爷”，秦香莲有唱词道：“相爷替民伸屈冤……”然而，综观北宋一朝的官制和包拯一生的仕途，不难发现，包拯并未为相。
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在宋朝时期的政治体制中，宰相制度仍居于核心地位，处于所谓的“调整期”，正副宰相同设，多相并行，编制并不固定。这明显是在集中皇权、分散相权，以缓和皇权与相权之间的矛盾。
北宋前期，中书门下的长官为正宰相，亦称“同中书门下平章事”，副宰相称“参知政事”。后来参知政事与正宰相基本无异，更加分散了正宰相的权力。宋太宗后，一相四参或二相二参是常有之事。但无论怎样调整宰相制度，皇权与相权之间的矛盾都无法得到彻底解决。
包拯是北宋天圣五年(1027年)的进士。中进士后，因父母年迈，不忍远去为官，直到双亲相继去世，守孝完毕，才在亲友的劝说下步入仕途。
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宋景佑四年(1037年)，包拯任天长知县，颇有政绩，后调任端州知州。回京后，任监察御史里行，又改监察御史，为“言事官”，对处事不当，行事不法的官僚，都可以进行弹劾。包拯曾七次上书弹劾江西转运使王逵，并严厉批评宋廷的任官制度，朝野为之震动。
嘉佑元年(1056年)，朝廷任包拯权知开封府。在短短一年多的时间里，包拯把开封府治理得井井有条，赢得了百姓的爱戴和敬仰。
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嘉佑六年(1061年)，包拯官至枢密副使，次年五月病逝，“京师吏民，莫不感伤”，叹息之声，大街小巷皆可闻之。包拯为官二十余载，最高任职枢密副使。而枢密院是管理军国大事的最高国务机构之一，枢密使的权力与宰相相当。
由此可见，包拯的权利与副宰相无异。然而宰相的名号，却始终没有落在这位铁面无私的判官“包青天”的头上，这是个不争的事实，也算是北宋王朝的一大遗憾。