男宠，又叫面首，面，貌之美；首，发之美。面首，也就是供贵妇人玩弄的美男子。在历史上，女强人秘招男宠之事屡见不鲜，如，西晋贾南风除“与太医令程据等乱彰内外”，还派人四处搜罗“端丽美容止”的地方“小吏”（《晋书》）；北魏冯太后先是“内宠李弈”，又见“王叡出入卧内”，后来“李冲……亦由见宠帷幄”（《魏书》）；北齐胡太后“与沙门昙献通”，后主高纬“朝太后，见二少尼，悦而召之，乃男子也”（《北齐书》），等等。与她们相比，武则天（624—705）登上了权力巅峰，所以在招纳男宠方面有些不同。
应该说，武则天招纳男宠，主要是用来浇灭欲火的，这与武氏家族女性普遍性欲较强的基因有关。武则天的母亲荣国府人（后改封太原王妃）八十八岁时，仍性欲十足，竟然与自己的外孙贺兰敏之乱伦通奸，对此，《旧唐书》称“敏之既年少色美，烝于荣国夫人”，《新唐书》称“敏之韶秀自喜，烝于荣国”，就连治学严谨的司马光在《资治通鉴》中也称“敏之貌美，蒸于太原王妃”，可见这事不是虚构。另外，武则天的女儿太平公主、姐姐韩国夫人、外甥女魏国夫人在私生活方面都不是省油的灯，武则天在这个家族中也不会例外。
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武则天十四岁入宫，从“太宗闻其美容止，召入宫”（《旧唐书》）的记载来看，垂涎已久的唐太宗决不会放过她。但是，由于武则天性格刚强，缺乏女子的那种柔弱，不久便被唐太宗晾在一边，坐了十二年冷板凳。所以，武则天没有生育，封号也一直是才人。唐太宗死后，武则天出家，后改嫁唐高宗。唐高宗有八子四女，其中后四子、后二女均为武则天所生，这一点，足以说明武则天在性生活方面的贪婪和霸道。唐高宗后期多病，身体变得很差，武则天的性欲受到了压制，不过，追逐权力，在一定程度上冲淡了武则天的生理欲望。
武则天的男宠都是美男。薛怀义“伟形神，有膂力”（《旧唐书》），“伟岸”（《新唐书》），是一个相貌不凡、高大威猛的帅哥。史料没记载沈南璆的相貌，但他能够入得宫廷，专职给皇帝、皇后等高端人物看病，最起码是一个温和、儒雅的清秀男子。张易之“年二十余，白皙美姿容”，张昌宗“面似莲花”（《旧唐书》），二人都长得十分貌美标致。另外，从“天后令选美少年为左右奉宸供奉”和“近闻上舍奉御柳模自言子良宾洁白美须眉，……专欲自进堪奉宸内供奉”（《旧唐书》）来看，年轻貌美是武则天挑选男宠的首要条件。
武则天的男宠都是猛男。薛怀义“有非常材用，可以近侍”（《旧唐书》），武则天试过后“悦之”（《新唐书》），且“恩遇日深”（《旧唐书》）。沈南璆是薛怀义的替代品，《唐史演义》称“南璆房术，不让怀义，武氏恰也欢慰”，可信度较高。武则天对张昌宗的床上功夫很满意，而“易之器用”还要高出一等，武则天“即令召见，甚悦。由是兄弟俱侍宫中，……俱承辟阳之宠”（《旧唐书》）。此外，从“左监门卫长史侯祥云阳道壮伟，过于薛怀义，专欲自进堪奉宸内供奉”（《旧唐书》）来看，武则天对男宠的下体是相当在意的。
年轻、貌美、健壮，是武则天挑选男宠的三个必备条件。上有需求，下必投其所好。那么，是不是符合这三个条件的男子，就可以充当武则天的男宠呢？非也。唐代文人宋之问就吃了武则天的闭门羹。宋之问很有才华，且“伟仪貌，雄于辩”（《新唐书》），各方面条件都不错。武则天下令“选美少年为左右奉宸供奉”，宋之问蠢蠢欲动，也想为武则天出力，并专门给武则天写了一首表明心迹的诗。“则天见其诗，谓崔融曰：‘吾非不知之问有才调，但以其有口过。’盖以之问患齿疾，口常臭故也。之问终身惭愤”（《太平广记》）。
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武则天拒绝宋之问，除了他有“口臭”，还在于他太露骨。武则天虽然是皇帝，虽然贪恋美男，但她毕竟是女人，仍须保持必要的矜持。宋之问如此明目张胆，况且有生理缺陷，别说武则天不喜欢他，不敢与他亲近，就是喜欢也不好答应。事实上，除了宋之问，凡是公开自荐的，不论是父亲举荐儿子“洁白美须眉”，还是自我标榜“阳道壮伟，过于薛怀义”（《旧唐书》），均遭到了武则天的拒绝。武则天一时糊涂，发出的“选美少年为左右奉宸供奉”诏令，在朱敬则的劝谏下也废止。可见，武则天选择男宠还是很注意影响的。
受家族基因的影响，受权力因素的刺激，武则天晚年虽然欲望亢奋，但终其一生也不过四个男宠而已。四人中，薛怀义是千金公主悄悄献媚，张昌宗是太平公主秘密推荐，张易之是张昌宗顺带引荐，沈南璆是武则天的地下情人，入宫时均未造成恶劣影响。自垂拱元年（685）薛怀义入侍，武则天“虽春秋高，善自涂泽，虽左右不悟其衰”（《新唐书》）。现代医学已经证明了的男子精液有美容养颜和永葆青春活力的奇效，老早就在武则天身上得到了实验。有了情爱的滋润，武则天精神焕发，尽力施展治国才华，开启开元盛世打下了基础。