道光帝是乾隆帝的孙子，嘉庆帝的儿子，全名爱新觉罗·旻宁，为清宣宗，是清朝第八位皇帝，也是清军入关后的第六位皇帝。其母为孝淑睿皇后喜塔腊氏，因为嘉庆帝长子早夭，这位皇次子是事实上的嫡长子，所以他也是清朝唯一以嫡长子身份继承皇位的皇帝。
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乾隆王朝虽然是继康熙之后的又一个治世，但到了乾隆晚年的时候，朝政却出现了许多的积弊。嘉庆帝登基之后，一直想致力于挽救大清颓势，但因其个人能力有限，以及自身的局限性，所以并没有从根本上解决这个问题。道光帝在嘉庆帝继位之后，同样面临此类问题，甚至在他登基的时候，问题更为严重。道光帝与自己的父亲一样，想要恢复大清王朝的盛世局面，因此提出了许多政治举措，想要挽救国力日益衰微的大清。
在政治上，他首先拿权利极高的军机处开刀。撤了一批倚老卖老却又能力不足的军机大臣，改而换上了以曹振镛为首的一干大臣。严肃整顿吏治，处理了一批贪官污吏，对于重贪之处的漕运、盐政、河防等，更是严格管理。道光帝继位不久，就下达诏书：“箕敛盘剥之风日甚一日，而民间之储藏概耗于官司之朘削，因此民生困极。与其私取，不如明给。”“各省的陋规，如舟车行户、火耗平余、杂税存剩、盐当规礼，其名不一。有此地有而彼地无者，有彼处可以裁革而此处断不能裁者。
虽然明令禁止，照样巧取豪夺，上司借此恐吓属员，小民为此控告官吏。不如明立章程，加以限制。只是各省情形不同，令各地督抚将所属地区陋规逐一清查，应存者存，应革者革。”开始清查陋规。然而虽然对王朝的陋规有清醒的认识，但实际上他并没有拿出确实的治理方法。这部诏书只是空有其谈，没有具体办法，一切都是白说，无益。实际上，道光帝当时的朝局极为碌碌无为。大臣们都因循守旧，秉承着“多磕头，少说话”的为官哲学，不求有功但求无过。当时称“京官之办事通病有二：曰退缩、曰琐屑。外官之办事通病有二：曰敷衍、曰颟顸。”
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军事战争，除了平定张格尔叛乱之外，还有一场战争，值得人们牢记，那就是与英国的鸦片战争。对于鸦片，道光一直是持禁止态度，很强硬。可惜两国相争，看的就是谁的拳头大，很可惜清朝积弊严重，很快就败给了英国，签订了一系列丧权辱国的条约。
在经济上，严格管理漕运，修改盐法，允许民间自主开矿，一定程度上制止了贪污，对人民生活水平以及劳动积极性起到了好的作用。
道光帝的继承者，是咸丰帝亦宁。但实际上亦宁的才能，远不足以与奕?相比。在清朝越发衰落的今天，选择一个才干更好的继承人，难道不是最好的选择吗?可是为什么道光帝，最终还是选择了传位给碌碌无为的咸丰帝呢?
首先，亦宁为四阿哥，奕?为六阿哥，排序居长，而且在朝堂中和朝堂外都有贤名。所以考虑到民心民意部分，选择了四阿哥亦宁。
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其次，亦宁的老师，在亦宁继承皇位方面，给了很大的帮助。他的老师杜受田，为了帮助他夺得皇位，两次面授机宜。一次是诸皇子去南苑打猎时，杜受田要他和随从不发一枪一矢，等皇上问起为何毫无斩获时，才回答说：“时方春和，鸟兽孕育，不忍伤生以干天和;且不想以弓马一技之长，与诸兄弟争高低。”一次是在道光病重而召见奕詝和奕欣时，杜受田要他在皇上若自言病老将不久于世，问起有何安邦治国大计时，“你只管俯地流涕以表孺慕之诚”。可以说，亦宁的老师杜受田在其登基过程中，扮演了极为重要的角色。正是这两次得体的回答，才让道光帝打消了传位给奕?的想法，最终决定将皇位传给亦宁。可惜咸丰帝并没有带领大清走向昌盛，可悲可叹。