传说盘古开天辟地后，人类迎来了三皇五帝时代。三皇五帝率领民众开创了中华上古文明，现代考古发现了这一时期的大量文化遗址，后人把他们奉为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的英雄业绩。所以人们把原始社会中后期出现的为人类做出卓越贡献的部落联盟首领称为“三皇五帝”。三皇，指女娲、伏羲、神农；五帝，指为黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
“皇”的原始意义为帝王，《说文》说“始王天下者”。“帝”，帝王，《说文解字》说“王天下之号也。”秦始皇统一华夏，自认为功过“三皇五帝”，因此将“皇”和“帝”组合发明为“皇帝”这一称号。实际上这个称号同古代部落首领、氏、后、王等没有什么区别，只是修饰了词组，取其尊贵。
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本词条中的“三皇五帝”是最接近中国夏朝之前的上古“帝王”，和神话时代的三皇五帝完全不同的。不同时期对“三皇五帝”都有不同的定义。三皇有八说，五帝有六说。具体三皇是谁，五帝是谁，存在多种说法。基本上，无论是按照史书的记载，还是神话传说，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。大致上，三皇五帝于（公元前26世纪~公元前2070）。
三皇五帝的说法，应该是后人对远古时期帝王，三皇五帝朝代的概括，而非全指，是华夏文明对祖先的尊崇与缅怀。由于秦始皇焚书坑儒，上古文献大多失传，三皇五帝属于通常所说的神话传说范畴，但从传说的广泛性上和《史记》等描叙，三皇五帝的真实性应该是确切存在的。三皇五帝的所指有不同的说法，不可苟全，应该是不同人士的不同分类而已，并没有确切的所指。
三皇是中国文明早期的三个帝王，中国文明早期有盘古氏、有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏和轩辕氏，其他如也曾被列入三皇之列的女娲氏，应该是上述六个朝代中的分支，普遍的看法三皇应该是伏羲氏、女娲氏、神农氏三人，其中伏羲氏女娲氏和神农氏，由于在远古文明中的重大意义和影响，有着不可或缺的地位，他们同时又是一个朝代的开始，分别代表中国远古文明的早中晚期。三皇时代的时间跨度较大，每个时代在开朝的三皇之后，又有许多帝王。例如神农氏的开朝帝王和最后一个帝王都是炎帝。
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五帝是黄帝时代的五个帝王。轩辕黄帝取代神农氏开创了一个新的时代黄帝王朝。五帝一说，指的是轩辕时期的五个帝王。由于黄帝是轩辕氏开朝之君，又在中华民族中具有伟大的地位，其成就远在其他四帝之上，包括在五帝之列更为合理。根据《史记》等史书记载，轩辕氏时期的帝王远不止五位，传说无可非议，所以五帝之说也各有不同，只是各人的价值取向不同而已。
“皇”的原义还有“大”和“美”一说，不作名词用。战国末，因上帝的“帝”字被作为人主的称呼，遂用“皇”字来称上帝，如《楚辞》中的西皇、东皇、上皇等。时又有天皇、地皇、泰皇之名，称为“三皇”。在《周礼》、《吕氏春秋》与《庄子》中也始有指人主的“三皇五帝”，《管子》并对皇、帝、王、霸四者的不同意义作了解释，但都未实定其人名。
“帝”原指天帝，人间的“五帝”一词在孟子时尚未出现，他书中只提到“三王五霸”。《荀子》中才有“五帝”一词排在“三王”前，但无人名，只在其《议兵篇》中称尧、舜、禹、汤为“四帝”。《孙子兵法》有“此黄帝之所以胜四帝也”句，似亦有四帝、五帝之称(但梅尧臣谓此“帝”字系“军”之讹)。
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汉代仍传有天神中的三皇，西汉末纬书《春秋命历序》、《始学篇》等以三皇为天皇、地皇、人皇。道教经典中的三皇分初、中、后三组：“初三皇”还具人形(一说他们分别有十二头、十一头、九头)；“中三皇”则具人面蛇身或龙身，分别有十三头、十一头、九头(一说以中地皇为有巢氏、中人皇为燧人氏)；“后三皇”中的“后天皇”人首龙身，即伏羲，“后地皇”人首蛇身，即女娲，“后人皇”牛首人身，即神农。汉代画像石和帛画即多此形象。由于战国后期五行说逐渐建立，凡事都要凑五为成数，于是在上述许多古帝王中，遂有罗列“五帝”的必要，并出现了下列五种五帝说。