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军队呢?自从平宋之后，太平了多年，忘记了怎样打仗。驻防在内地繁华都市，日子久了，生活整个儿腐化，也不愿意打仗了。军官们大都是世袭的公子哥儿，懂吃，懂喝，懂玩，会发脾气，会克扣军粮，会奴役虐待士兵，更会劫掠百姓，就是不懂和不会打仗。蒙古初起时，那种纵横欧亚，叱咤风云的沙漠中健儿的子孙，到这时已经完全不是军人了，他们比老百姓更胆小，怕事。
这个几十个家族奴役中国人民的政权，一靠官僚，二靠武力支持。官僚弄钱，武力吓人。如今，全不行了，千疮百孔，到处发霉发烂了。从顶到脚，都蛀蚀得空空，自然经不起红军雷霆万钧的一击。
红军爆发的导火线是蒙古政府对汉人、南人加重压迫和歧视。
元顺帝从广西进京作皇帝，河南行省平章伯颜率领部下蒙古汉军护送，因功作了丞相。伯颜仗着功劳大，擅权贪污。养着西番师婆叫畀畀，常问她来年好歹，又问身后事如何，畀畀说当死于南人之手。伯颜因此深恨南人。至元三年(公元1337年)广州朱光卿反，称大金国，棒胡反于汝宁信阳州，伯颜假借题目，四月间下诏书汉人南人不得执持军器，凡有马的都拘收入官。五月间又说汝宁棒胡，广东朱光卿等都是汉人，汉人有在政府作官的，应该提出诛捕造反汉人的方案，呈报上来。接着又提出要杀张、王、刘、李、赵五姓的汉人南人，因为这五姓都是大族，人数最多，汉人南人杀了大半，自然不能造反了。五年四月又重申汉、南、高丽人执持军器的禁令。还规定一条法令，蒙古色目人殴打汉人南人，汉人南人只许挨打，不许还手。伯颜贬死，他的兄弟马札儿台作丞相，又禁民间藏兵器。马札儿台辞位，子脱脱作丞相。红军起事，中书省官员把报告案卷加标题“谋反事”，脱脱看了，改题作“河南汉人谋反事”，把河南全部汉人都看做叛徒了。伯颜脱脱一家人接连作首相，家族的看法也就代表皇室和贵族的看法。这一连串作为，使汉人南人不由得不恐慌、不着急，反抗也许还有生路，不反抗只有等死，有人一号召，自然是全国响应了。点上导火线的是丞相脱脱。当时黄河在白茅口决口，有人建议堵口，脱脱派工部尚书成遵勘察，成遵回来报告：河工太大开不得，而且南阳安丰盗贼成群，集合了几十万夫役，万一被人煽动，无法收拾。脱脱不听，另用贾鲁为工部尚书兼河防使，至正十一年(公元1351年)四月二十二日，发汴梁大名十三路民夫十五万，广州等地戍军二万，从黄陵冈南到白茅口、西到阳青村，开河二百八十里，把黄河勒回旧道。韩山童得了这个消息，生出主意，叫人四处散布童谣说：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”暗地里凿了一个石人，面门上只有一只眼睛，偷偷埋在黄陵冈当路处。朝廷发的修河经费，被河官中饱了，修河夫吃不饱，正在怨恨。韩山童又分发几百个党徒去做工，宣传天下要大乱了，弥勒佛已经降生了，十人传百，百人传千，河南江淮一带的老百姓全信了。韩山童和亲信刘福通、杜遵道计较，光是老百姓不够，还得念书作官的一起干，至少也要做到让士大夫同情这运动。刘福通说有办法，鞑子不得人心，我们上一两代都是宋朝的老百姓，只要提出复宋的旗号，读书人没有不赞成的。河夫开河开到黄陵冈，果然在当路处挖出一眼的石人，几万夫子骇得目瞪口呆，一时人心骚动，三个一堆，五个一群，纷纷议论，大家心里明白，是动手的时候了。
刘福通聚了三千人在白鹿庄，斩白马乌牛，祭告天地，宣称韩山童是宋徽宗八世孙，当为中国主。福通是宋朝大将刘光世的后人，该帮旧主起义，恢复天下。大家齐心推奉山童作“明王”，克定日子起兵何乔远名山藏天因记。。四处派人通知，同时发动，以头裹红布为符号。正在歃血立誓，分配任务，举杯庆祝，兴高采烈的时候，不料消息走露了，永年县的县官带领马快兵役，冷不防团团围住白鹿庄，韩山童脱身不及被擒去杀了。山童妻杨氏带着儿子林儿趁着慌乱，逃出重围，躲入武安山中(在永年县境)，隐姓埋名，等候外边消息。刘福通见事已破露，等不到预定日子，整顿部队，出其不意，攻占颍州、罗山、上蔡、正阳、霍山，分兵进攻舞阳、叶县等处。黄陵冈的河夫得了信号，呐喊一声，杀了监工的河官，头上包一块红布，漫山遍野一片红，和部队会合在一起，不上一个月，红军已是五六万人的大队伍了。两淮、江东西的穷苦百姓，等了多少年月，连夜起早赶来参加，真是“从乱如归”，声势一日比一日浩大。接着又占领了汝宁、光、息，人数增加到十几万。各地方的红军闻风响应，芝麻李、彭大、赵均用起丰沛，徐寿辉起蕲黄，布王三、孟海马起湘汉，半个中国照耀着红光，各别攻城占地，开仓库，救穷人，严守教规，不杀平民，不奸淫，不抢劫，越发得到人民拥护。当时民间流传着一阕《醉太平》小令，也不知道是谁写的，从大都一直到江南，人人会念，词道：
堂堂大元，奸佞当权，开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见?贼做官，官做贼，混贤愚，哀哉可怜!
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朱元璋在寺里接连不断地得到外边的消息：前些日子占襄阳，元兵死了多少;某日又占了南康，元军不战而逃;芝麻李八个人装作挑河夫，一晚上占了徐州。说的人津津有味，听的人心花怒放。红军檄文指斥元朝罪状，最精彩的话是“贫极江南，富夸塞北”。蒙古色目人饱得胀死，汉人南人却饿得要死。什么好东西，财帛粮食，刮空了运到北边。做活出气力的是一种人，罢着手在享用的又是一种人。真把几十年来多少人心里闷着的话全给说出来了。又听说徐寿辉已在蕲水建都，作了皇帝，国号天完，年号治平，拜邹普胜作太师，一支军队已进了江西。元兵到处打败仗，好容易调了六千绿睛回回阿速军，帮着汉军来攻颍州。阿速军以精悍著名，擅长射骑，只是纪律不好;将军呢，又光会喝酒玩女人。刚打住阵，看见红军阵势大，主将就扬鞭连说：“阿卜!阿卜!”阿卜是走的意思，一霎时全军退却，淮西人当作笑话，传来传去庚申外史。。又调御史大夫也先帖木儿统三十万大军收复汝宁，才到城下，尚未交锋，便跃马后退，地方官急了，挽住马缰不放，也先帖木儿也急了，拔刀便斫，说：“我的不是性命!”飞马先逃，三十万大军跟着溃散。蒙古、色目、汉军都不能打，真正和红军作战的是各地官吏地主募集的义兵和民兵，这些人有的怕红军不放过，有的要保家产，为着自己的身家才肯拼命。到十二年二月底，又听说濠州也给红军占了，头目是郭子兴、孙德崖、张天佑几个人。
