南朝梁武帝时期，员外散骑侍郎周兴嗣奉皇命编撰了《千字文》。其中以“起翦颇牧，用军最精”来形容战国的四大名将白起、王翦、廉颇、李牧。
白起初次崭露头角，是在公元前294年攻韩之役，攻下新城的白起被晋升为“左更”。次年伊阙之战，白起又大败韩魏联军，连拔五城，斩首24万，生俘魏将公孙喜，一战成名。
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公元前280年，秦军大举攻楚，攻楚大军兵分两路，一路由白起率领，攻向楚国重镇鄢(今湖北宜城西南)：另一路由蜀守张若率领，直至巫地、黔中，然后沿长江顺流而下;两路互为声援，使得楚国不能首尾相顾。
楚军主力在鄢与秦军大战，白起攻城不下，遂采用水攻，在鄢城百里之外建立水坝，壅西山长谷水为渠以灌鄢城，滔滔大水从鄢城东北角冲开城墙一贯而入，“百姓随水流，死于城东者数十万，城东皆臭”。
次年，白起再次乘胜攻楚，夺取安陆，并攻陷楚国郢都，大举进兵洞庭湖边，遂迫使楚国仓皇迁都于陈(今河南淮阳)。从此，秦国以郢为南郡，白起因战功而被封为武安君。
此时的战国大格局中，曾经一度的超级大国魏、楚已经日暮西山，东方唯一的超级大国齐国因秦国连年的连横外交，也始终不与秦国正面为敌。
在阻碍秦国一统六合的道路上，最主要的强敌只剩下了一河之隔、经赵武灵王胡服骑射改革后民风彪悍、军力齐整的赵国。
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公元前260年，秦军在左庶长王齕率领下，进攻上党，虽然秦军主帅为王齕，但赵国朝堂之上，真正恐惧的还是白起。
平原君认为，白起之善战，简直到了“无解”的程度，上策是“可与持久，难与争锋”，为此平原君推荐了心目中最佳的统军将帅人选——勇鸷而爱士、知难而忍耻的老将廉颇，并制定了避免与秦军野战、坚守不出的正确战略。
老成持重的廉颇，将自己的大营设在今高平东南丹河东岸大粮山一线，并预计高平西北丹河一线为主战场，并设下空仓岭、丹河与百里石长城三道防线。
秦军在王齕率领下，于六七月间突破赵军第一道空仓岭防线，一鼓作气抵达丹河西岸，然而在此却未能再进一步，整整对峙了3年之久。秦军远道而来，粮食辎重运送不利，士气越发低下。
然而，就在廉颇的战略即将开花结果的时候，秦国的外交战略再次成为了决定战场天平倾向哪方的“场外因素”——秦王令人“使千金至赵为反间”，成功地使赵孝成王将廉颇的正确战略视为畏缩不战，以名将赵奢之子、年轻气盛而又缺乏实战经验的赵括取而代之。在得闻消息后，秦国朝堂大喜过望，迅速秘密派遣白起至前线取代王齕。
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在整个长平战役之中，白起率领秦军共歼灭俘杀赵军45万之众，使得在东方六国之中当时军力最为强盛、抗秦意志最为坚强的赵国从此一蹶不振。
那么，为大秦立下赫赫战功的白起，最终的下场如何?
长平之战后，秦王想要一口气灭掉赵国，而赵国则联合其他几国共同对抗。在苏秦之弟苏代的游说下，秦国国相范雎进谗言，将白起调回朝廷，致使秦国坐失良机。白起愤愤不平，直言进谏，更激怒了秦王。在秦国一败再败的情况下，秦昭襄王一怒之下，令赐白起死，使者风尘仆仆、快马加鞭于咸阳西十里杜邮将白起赶上，一代名将仰天长叹，慷慨引剑自刎。