印象中的宋朝是一个文人统治的帝国。然而这个帝国的开创者却是一位职业军官，他的名字叫赵匡胤。在成为职业军官之前，赵匡胤闯荡江湖，行侠仗义，是一位不折不扣的武侠。他大概是中国历史上唯一一位侠客出身的皇帝。
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传说赵匡胤武艺高强。江湖第一武术门派少林寺，其最经典的少林长拳，据说就是赵匡胤所创。 少林长拳全称“宋太祖三十二势长拳”，亦称“太祖拳”。在结束游侠生涯、成为一名职业军官后，赵匡胤为了训练士卒，总结平生武学，综合士卒在战场上真拼实杀的格斗经验，编制成了三十二势拳法。后来赵匡胤发迹变泰，成了宋朝的开国皇帝。昔日士卒自觉身价陡增，于是在民间传授赵匡胤三十二势拳法，并名之曰“宋太祖三十二势长拳”。
宋初少林寺住持福居禅师为振兴少林拳法，曾邀当时全国十八家武林高手入寺切磋技艺，宋太祖长拳便是十八家之一。后福居禅师综合诸家之长汇成《少林拳谱》，这也是少林拳法的起源。 21岁那年，赵匡胤告别结婚三年的娇妻贺氏，孤身一人闯荡江湖。这一年是公元948年。 就在前一年，北方的契丹攻入大晋的都城开封，俘虏了后晋的皇帝石重贵。后晋因此灭亡，而契丹在开封改国号为“辽”。
与此同时，原后晋河东节度使刘知远在晋阳称帝，国号(后)汉，刘知远就是后汉高祖。后来契丹国主耶律德光纵兵抢掠，结果被中原民众赶出了开封。
刘知远乘机出兵攻占了洛阳、开封。 赵匡胤离开家乡时，刘知远已经去世，皇位传给了儿子刘承佑。 赵匡胤的家就在当时的都城开封。赵匡胤的父亲赵弘殷，便是后汉朝廷的一名禁军将校。 在那样王朝更替司空见惯、战乱之中民众朝不保夕的年代，倒是军人的家庭能过上衣食无忧的生活。
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他们有充足的军饷。相比被任意蹂躏抢掠的平头百姓，军人的生命和生活反而是最有保障的。因此，当时有出息的男子都去从军，而有眼光的女子则希望能够嫁给一位强壮的年轻军官。
赵弘殷年轻时也曾走投无路，四处游荡。后来来到洛阳郊外的杜家庄，遭遇大雪，赵弘殷躲在杜家庄门前。杜家庄庄主平日豪侠好客，因此仆人见到一位壮汉落难杜家庄，便请他进屋，好生招待。不久杜家庄庄主看中了赵弘殷，就把一个女儿嫁给了他。赵弘殷因此成了杜家的第四个女婿，后来与杜小姐生下三男三女。长子赵匡济夭折，另外两个儿子就是赵匡胤和赵匡义，宋朝的太祖和太宗。
据说杜家庄前曾经有一个小池塘叫做双龙潭，预示着两位皇帝的降临。 赵匡胤出生在这样一个军官之家，所以后人很难理解他为什么要在21岁时离开父母，四处游荡。 有人认为，当时赵弘殷事业不济，很难帮儿子安排一个合适的职位。或许根据多年的经验，赵弘殷深知，如果让儿子在禁军中从普通士卒起步，将来是不会有什么前途的。与其如此，不如让儿子去拜访各路军阀，机遇凑巧的话，或许能得到一份更加适合的差使。
不过有一篇叫《赵太祖飞龙记》的话本小说却告诉我们，赵匡胤是一个难以管教的淘气鬼，一点也不听父母的话。父母让赵匡胤进私塾读书，赵匡胤却不用心学习。他混迹于街头那些不务正业的不良少年中，经常做出越轨的举动，甚至发生触犯刑律的事件，最后发展到赵弘殷要和他断绝父子关系的程度。 这虽然是话本小说的记载，但非常符合离家出走的常理，就像《水浒传》中的梁山好汉，大都是被逼杀人“犯罪”后闯荡江湖的。
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与赵匡胤形成鲜明对比的是赵匡胤的弟弟赵匡义，他总是像大人一样一本正经，如父母亲期待的那样认真学习，刻苦读书。 赵匡胤体格魁梧，身体强壮，为人豁达大度，气概非凡。更重要的是，武艺高强。 自从赵匡胤离开家乡四处闯荡，江湖上便多了一位侠客。他的故事一直在江湖上流传，很多事迹和传说在当时被编为说话(话本)和戏曲。 《赵太祖飞龙记》就是其中着名的一部。 宋朝的开封、杭州等都市中，有一些叫做瓦子的娱乐场所。
在那里，并排建造着许多大大小小专供演戏、说唱的小屋，表演说话(讲故事)、舞蹈、歌曲、戏剧等等，一天到晚，热闹非凡。 从北宋中期起，说话的内容除了《三国志》、五代风土人情之外，还表演名人故事。到了南宋，又出现了有关婚姻爱情、神仙鬼怪、公案传奇、英雄豪杰等各类说话。这些说话的底本，以后就发展、扩充成《水浒传》、《三国演义》等小说。流传到今天的宋元时期话本还有不少，《新编五代史平话》、《京本通俗小说》等就是其中几种着名的话本集。