曹操一生有过好几次杀刘备的机会，但最终没有杀成，这其中自然有刘备自己的处事风格起到的保护作用，但曹操阵营里的谋士郭嘉也起到了重要的作用。
三国演义历来都被认为是一部荟萃了五千年中华谋略文化的奇书，而在这一部奇书里面，诸如反间计、空城计、虚则实之实则虚之等等的计谋都很好地体现了出来。郭嘉，明显是三国演义前期，罗贯中用以展示谋略的重要角色。
郭嘉一生可以说是献计无数，从投奔曹操开始就为曹操奔波劳碌，而最终得到曹操在赤壁兵败后为他叹息一句：“若奉孝在，决不使吾有此大失也!”
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这一次要探讨的，是郭嘉的不杀刘备建议这条计策，以及曹操听郭嘉的建议不杀刘备是否明智。相对于遗计定辽东等著名的计谋，郭嘉的这个计谋可以说是表达的极为隐晦。可是，其带来的效果却是十分深远。如同往常，在探讨这条计策，以及是否明智这两个问题我们还是需要将整件事情在重温一便。下面请看：
关于郭嘉建议曹操不要杀刘备这件故事的记述，是从三国演义第十六回开始，描述张飞夺取吕布马匹，导致吕布大举进攻，刘备兵败投靠曹操。而对於刘备这次的投奔，曹操麾下一眾谋士也是议论纷纷，也就有了郭嘉的不杀刘备建议：
“却说玄德前奔许都，到城外下寨，先使孙乾来见曹操，言被吕布追逼。特来相投。操曰：‘玄德与吾，兄弟也。’便请入城相见。次日，玄德留关、张在城外，自带孙乾、糜竺入见操。操待以上宾之礼。玄德备诉吕布之事，操曰：‘布乃无义之辈，吾与贤弟并力诛之。’玄德称谢。操设宴相待，至晚送出。荀彧入见曰：‘刘备，英雄也。今不早图，后必为患。’操不答。彧出，郭嘉入。操曰：‘荀彧劝我杀玄德，当如何?’嘉曰：‘不可。主公兴义兵，为百姓除暴，惟仗信义以招俊杰，犹惧其不来也;今玄德素有英雄之名，以困穷而来投，若杀之，是害贤也。天下智谋之士，闻而自疑，将裹足不前，主公谁与定天下乎?夫除一人之患，以阻四海之望：安危之机不可不察。’操大喜曰：‘君言正合吾心。’次日，即表荐刘备领豫州牧。程昱谏曰：‘刘备终不为人之下，不如早图之。’操曰：‘方今正用英雄之时，不可杀一人而失天下之心。此郭奉孝与吾有同见也。’遂不听昱言，以兵三千、粮万斛送与玄德，使往豫州到任。进兵屯小沛，招集原散之兵，攻吕布。”
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可以看出，曹操麾下谋士，几乎大多数都希望曹操早图刘备，唯独郭嘉反对，曰刘备在四海信望显著，在目前曹操军依然需要发展的阶段，杀之不宜。而曹操也是力排众议，接受了郭嘉的建议，安抚了刘备。可以说，曹操此时不杀刘备，原因有三：
1，立信义之旗帜，招募俊杰。
2，刘备颠沛流离，暂不足为患。
3，对付吕布。
其实郭嘉此刻的建议也的确是不错的，由于曹操当时实力尚不是十分雄厚，有了刘备为羽翼，共同对付吕布可以说是事半功倍。而其后的结果也证明，暂时不杀刘备，也的确对讨伐吕布有利，可是说是明智之举。不过，如果诸位以为郭嘉不杀刘备的这个建议就到此为止，那可是大错特错，实际上郭嘉这个建议，还有内在的一层意思。下面继续：
及后连番征战，终擒得吕布。而此时刘备却説：“公不见丁建阳、董卓之事乎?”一反往常的仁德之态，倒是心狠手辣，说起狠话来面不改容啊。
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消灭吕布后，曹操、刘备回到许昌。而此刻的刘备参加了董承发起的讨伐曹操的聚会，商议共谋曹操。为了避祸，聪明的刘备选择了种田来隐藏自己的志向，而其后上演的煮酒论英雄更是演义中曹操、刘备两位主角的重头对手戏。可以看出，如果说曹操真的不防刘备那是肯定错误的。从种种试探看来，其实曹操是绝对防范刘备的。这时吕布已死，刘备已经没有了利用的价值。试探之，是为了对其去向做出抉择。没有立刻剪除刘备，恐怕曹操心中还是记着郭嘉之前的一番言语——不杀刘备。而实际上，从演义其后的两段记载我们可以看出，郭嘉主张的只是暂时不杀刘备，可惜的是我们的曹丞相并没有理解到奉孝“暂时”这一理念，满以为郭嘉是要自己不杀刘备那就不杀，从而铸成大错，放虎归山。