李鸿章作为淮军、北洋水师的创始人和统帅、洋务运动的领袖、晚清重臣，官至直隶总督兼北洋通商大臣，授文华殿大学士，曾经代表清政府签订了《越南条约》《马关条约》《中法简明条约》等。
日本首相伊藤博文视其为大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人，慈禧太后视其为再造玄黄之人，著有《李文忠公全集》。与曾国藩、张之洞、左宗棠并称为中兴四大名臣，与俾斯麦、格兰特并称为十九世纪世界三大伟人。
1898年10月20日，在大洋彼岸的美国，《纽约时报》刊登了一则发自加拿大温哥华的政治新闻，相当八卦和令人震撼。这篇报道说，来自香港、横滨的日本皇后号邮轮，带回了一批东方的报纸，报纸说李鸿章与慈禧太后已秘密结婚。
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这篇以李鸿章结婚了吗?为题的报道文章上说，中国年轻的皇帝光绪陷入了极度的沮丧与愤怒之中，因为他的母亲，中国的皇太后于1898年9月22日上午再次结婚，她在一个名叫新发的小寺庙中嫁给了中国最具声望的政治家李鸿章。随后，这对新婚的老夫妇乘火车前往天津渡蜜月，为了防止他人追随，他们还将沿途经过的铁路均予拆除。……这对吸引了全世界目光的新婚夫妻，他们将在旅顺港口渡过一段幸福的时光，据说，这样做的目的不仅是为了避免皇帝本人的尴尬，也是为了消除另一位政治家荣禄的愤怒，尽管皇太后慈禧曾经两次怀上过荣禄的孩子，但最终，这位风韵犹存的皇太后成为了李鸿章的个人收藏品……那么，一向以严肃谨慎自居的《纽约时报》，为什么要热炒这样一个大摆乌龙的八卦新闻呢?而慈禧与李鸿章究竟有没有上床之类的绯闻呢?
其实，这样的八卦政治新闻，出现在戊戌变法失败后的敏感时期并不奇怪。当时，在慈禧的铁腕打压下，遭到失败后的改革者们，得到了不少海外媒体的支持和同情。于是，便发起了大规模的对于慈禧这位风韵犹存的皇太后的抹黑运动。自此，有关慈禧的大量伪造信息，被当作了史料，并在辛亥革命后出口到了世界各地。《纽约时报》看到这样的事关中国皇太后与一个洋务大臣的惊天绯闻，便不假思索地热抄了起来。
然而，第二天《纽约时报》便发现了这是一条假新闻，于是，就在报纸上以李鸿章没有结婚为题进行了更正，并明确地指出：显然，这是一则东方式的玩笑。据说，那篇不实报道是援引日本皇后号邮轮所带回的《中国邮报》上的文章。那么，身为洋务大臣的李鸿章到底与慈禧有没有无暧昧关系呢?
作为晚清的一代重臣，李鸿章在十九世纪下半叶的中国历史舞台上，一直处于古今中外朝野满汉各种矛盾的漩涡中心。在举世震惊的甲午海战之后，李鸿章被贬到了两广去做总督，一呆就是四年，直到八国联军打进了紫禁城，他才又一次迎来了他的机遇，这就是慈禧在逃亡的过程中对他的新的任命：命直隶总督由李鸿章调补，兼充北洋大臣。李鸿章就这样官复原职了。但李鸿章自己肯定没有想到，他将开始的这人生最后一年将满是曲折和耻辱。
1900年的夏天，已经78岁的李鸿章从两广总督调任直隶总督兼北洋大臣后，在一艘名为平安的轮船上说出了舍我其谁慷慨之词。此时，距甲午海战战败已过去了近五年，北京城已经被八国联军侵占，慈禧太后和光绪皇帝等人狼狈不堪地逃亡西安。这个时候，逃命之中的慈禧急需要这样一个人前往北京去收拾局面：有足够的威望和资历，在外国人面前比较能吃得开，能够得到还没有沦陷的南方官员们的支持，有独自处理大事的魄力，能够在和外国人打交道时尽量维护朝廷的利益，能够确保帝国的完整，而且最关键的是还得是对慈禧本人非常忠诚的人。慈禧衡量来衡量去，能满足她这一个条件的就只有一个不是满人的官员，这就是李鸿章。那么，慈禧为何如此信任李鸿章呢?说来来，这还有一段不为人知的故事。
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1874年，同治皇帝驾崩。不愿意做太皇太后的慈禧让她妹夫醇亲王奕譞的儿子继位，这就是光绪皇帝。对于这次皇帝继位，不仅宗人府颇有微词，而且朝野上下也有很多人不满。慈禧就在宫里她说她生病了，是不是真有病也难说。这个时候，各地督抚都推荐医生进宫给慈禧看病，李鸿章就推荐了薛福辰去给慈禧看病。
实际上，薛福辰是李鸿章派去的一个密探，进京给慈禧表忠心，告诉她李鸿章是效忠她的，可以全力地支持她。有了李鸿章的这一支淮军驻扎京师，慈禧便有持无恐。所以从那个时候开始，慈禧对李鸿章的信任无以复加，什么人在她面前讲李鸿章她通通不听。而这是李鸿章40年宦海生涯能够一路走过来一个重要保障，没有慈禧的支持和保护的话，他也走不过来。当然，慈禧尽管对李鸿章信任有加，但是，要说慈禧与李鸿章上床，甚至名正言顺的结婚，根本就是天大的乌龙。
就这样，李鸿章奉命收拾残局。于是，他密电各地督抚：千万秘密。廿三署文，勒限各使出京，至今无信，各国咸来问讯。以一敌众，理屈势穷。俄已据榆关，日本万余人已出广岛，英法德亦必发兵。瓦解即在目前，已无挽救之法。初十以后，朝政皆为拳匪把持，文告恐有非两宫所出者，将来必如咸丰十一年故事，乃能了事。今为疆臣计，各省集义团御侮，必同归于尽。欲全东南以保宗社，诸大帅须以权宜应之，以定各国之心，仍不背廿四旨，各督抚联络一气，以保疆土。乞裁示，速定办法。
随后，李鸿章又联络张之洞、刘坤一等东南各省督抚同外国驻上海领事订立《东南互保章程》九条，规定上海租界由各国共同保护，长江及苏杭内地治安秩序由各省督抚负责，形成了所谓的东南联保，也就是在清政府中央与八国联军的战争中保持中立，这是不折不扣的抗旨行为。