韩联社21日报道称，韩国国防部当天表示，韩美两国将于8月22日至9月1日实施下半年联合军演“乙支自由之盾”。这是两国自2017年后再度举行大规模联合军事演习，引发外界广泛关注。有舆论认为，美韩此举或将加剧亚洲紧张局势。
韩国国防部21日称，此次演习期间，政府和军队将在韩美联防机制下，熟练掌握泛政府层面的危机管控和联合作战支援流程，全面提高应对朝鲜发起局部“挑衅”和全面战争的国家全面战争执行能力。报道称，以此次演习为契机，韩美将把相当长一段时间规模缩水的联合演习和训练恢复正常，进一步加强坚固的同盟关系和联防态势。
韩国国防部透露，此次联合演习将分两部分进行。第一部分将进行转入战时体制并击退朝鲜攻击及防御首都圈的练习。第二部分将重点练习反攻和反击作战，以确保首都圈安全。在此之前，两国军队已于16日启动为期四天的危机管理演习。韩联社TV提到，此次新政府上台后首次演习的特点是，与此前单独进行的政府危机应对训练“乙支演习”合并，提高国家全面战争执行能力。
据韩联社报道，此次韩美联合演习还将体现无人机攻击、网络战等俄乌冲突中出现的战争形态新变化，采用战时可能发生的实战化剧本。基于敌军攻击港口、机场、半导体工厂等主要产业设施和国家重点设施的假设，实施由民、官、军、警等共同参与的防护和恢复重建演练。
根据媒体报道，韩美下半年联合军演是两国每年进行的主要演习之一，“乙支自由之盾”是新更换的名称。在美国前总统特朗普执政期间，他与韩国前总统文在寅为向平壤释放善意，决定暂停两国军事合作，搁置美韩军演。此后特朗普以费用高昂及不必要为由，不愿恢复美韩联合军演；而在新冠肺炎疫情的影响下，重启军演进一步被推迟。此次美韩重启军事演习的计划已持续数月。德媒20日引述首尔特洛伊大学国际关系教授平克斯顿的话称，华盛顿及首尔的高级军官呼吁恢复军演，理由是部队实力因为缺乏针对危机的演练而被削弱。
在韩美举行危机管理演习的一天后，即本月17日，有韩国官员称，朝鲜发射了两枚巡航导弹。有分析称，这是对韩美联合军演进行反抗。韩国YTN电视台称，朝鲜此前将韩美联合演习视为对朝敌视政策之一，并反复要求取消。因此，朝鲜对韩美此次大规模联合演习采取何种行动引人关注。一些西方媒体报道称，美韩军演将加剧亚洲紧张局势。
军事专家宋忠平21日接受《环球时报》记者采访时表示，美韩军演很有可能加剧亚洲的紧张局势，尤其是东北亚的紧张局势，并且会更加刺激朝鲜。“一直以来，中国都主张东北亚地区不能生乱、生战，以谈判方式解决争端，通过对话协商化解分歧。而美韩一意孤行，在半岛问题上不通过对话谈判的方式，反而是以武力相威胁，只能让地区局势更加紧张。”
宋忠平说，特朗普和文在寅在任期间曾搁置美韩军演，“当时文在寅政府奉行的是 ‘阳光政策’，他在任期间大幅削减和取消包括‘乙支自由卫士’在内的大规模军演。曾让半岛局势一度有所缓和，而在尹锡悦执政后，韩国政府放弃了这一政策，韩美军演逐步恢复，这势必让半岛局势恶化”。
有西方媒体报道认为，除朝鲜之外，美国还希望韩国能承诺在台湾周边局势恶化时扮演反对中国的角色。对此，宋忠平认为，美国希望通过此次军演进一步把韩国拉到自己的小圈子中，把美日韩三国两两之间的军事同盟变成真正的三边军事同盟，让韩国成为美国打击朝鲜、遏制中国的马前卒，甚至想让韩国成为遏制俄罗斯的一枚重要棋子。“美国希望韩国跟随美国的指挥棒来行事，维护美国的全球霸权。但对于韩国而言，维持与中国之间的关系同样很重要，美韩军事同盟条约要求韩国必须唯美国马首是瞻，这让韩国在发展同其他国家的外交关系时，不得不顾忌到美国的脸色。”