说起西汉孝武皇帝，其多姿多彩的人生撑起了现在影视剧的小半边天，为现代影视行业做出了卓越的贡献，但在其英雄伟岸的身上却也有不少被后世史家诟病之处，其中一点，就是其刑法严峻，喜欢重用酷吏使得大臣动辄得咎灭族，甚至有时显得草菅人命。那么为什么有着汉初黄老思想清净无为的铺垫，到了武帝朝，却反而出现了酷吏横行，刑法严峻的局面，这里我们就将对其进行简单的分析。
1、 武帝前的汉初社会
我们知道自汉高祖刘邦建立西汉政权后，由于经历了秦末农民大起义和四年的楚汉战争，民生凋敝，百废待兴。天子甚至不能找到四匹同色的马驾车，王侯将相甚至要乘坐牛车上朝。正是基于此种原因，选择黄老思想作为国家的意识形态，政府清净无为与民休息就是一种必然的选择。事实上也确实取得了很好的效果，经过文景二帝的发展，国力得到了巨大的恢复，甚至达到了太仓之粟，陈陈相因，腐败不可食和穿铜钱的绳子腐烂了，铜钱撒了一地的程度。
然而，盛世之下必有隐忧。在政治上，高祖刘邦分封的同姓诸侯王虽在诛灭吕氏，安定刘氏江山时发挥了积极作用，但是随着形势的发展，其割据一方的属性已经越来越走到了历史的反面。当这些诸侯王希望割据的私利与西汉政府的大一统诉求发生激烈冲突的时候，矛盾就不可调和，七国之乱就是这一切的总爆发。虽然经过平定诸侯国叛乱，西汉政府大大提高了自身政府权威，但地方上各个诸侯王的残余势力依然存在，他们仍然对西汉朝廷产生了一定的威胁。
而即使在民间，也同样产生了新的问题。随着汉初休养生息，社会经济得到了巨大的恢复和发展，但也不可避免的出现了贫富分化情况。这些富商、地主在经济上富比王侯、骄奢淫逸，同时不断兼并土地，使得失地的破产农户或沦为流民，聚啸山林成为社会不稳定因素；或沦为奴婢，或沦为佃客租种地主土地，成为地主的附庸。在政治上也不老实，他们在朝廷结交权贵，以为攀附，在地方豢养门客抗衡官府。已经逐渐由地主向控制地方，影响中央的豪强地主转变。
二、汉武帝打击的工具
有了上面的时代背景，再遇上汉武帝刘野猪（刘彘）这么个唯我独尊的直男，这些个诸侯王和地方豪强挨收拾就是早晚的事。而七国之乱后西汉政府的权威大大加强，又给了汉武帝驱使酷吏作为政治打手的权力基础。
与其说是酷吏们恰巧云集于武帝朝，不如更准确的说是汉武帝的需求导向，使得酷吏们纷纷涌现，他们心甘情愿的为汉武帝所驱策，做他忠实的爪牙，不论对方是王侯将相还是富商大贾、地主豪强，只要他们站到了皇帝的对立面，便难逃一死。
通过这些酷吏，汉武帝进一步清扫了自景帝七国之乱后残余的地方诸侯王势力，使得他们事实上彻底退出了历史的舞台。通过著名酷吏张汤的"算义令""告缗令"既收割了民间财富解决了财政危机，又狠狠打击了民间的富商大贾、地主豪强，史称中产之家大抵告破。
汉武帝正是通过酷吏们的帮助，实现了西汉政府的彻底转型，对地方诸侯王和地主豪强进行了比较彻底的清洗，也对政府的政治架构和社会结构进行了重塑，使得整个国家的权力机器能够完全围绕汉武帝一个人的意志运转，从而真正实现了唯我独尊。
总结：经过汉初七十年的发展，西汉政权在政治上和社会上都出现了一定的问题，这时，就需要一位有为的君主进行相应的变革，经过七国之乱后西汉朝廷的权威大大加强，又为这种变革提供了实施的权力基础。从这个角度说，酷吏们适时的出现是顺应了汉武帝个人意志及其历史进程的需要。
他们作为皇帝的爪牙，执行皇帝的命令，为皇帝清除异己，搜刮财富，以换得皇帝对他们的宠幸和荣华富贵。但这种需求毕竟是暂时性的，当皇帝的目的达到或新皇帝上任后的政策改变，这些酷吏们便完成了他们的使命，如同一块用过的抹布般被帝王丢进了历史的垃圾堆里。