中国是一个诗歌的国度，谈起中国古典诗歌的源头，人们总会不由自主的想到成书于春秋中后期的诗歌总集——《诗经》和成书于战国中后期至初期的《楚辞》。众所周知，《诗经》是我国现实主义诗歌的奠基之作，而屈原及其后学文人的歌咏之作开启了中国浪漫主义诗歌的先河。
《诗经》收录了西周初年到春秋中叶共500余年见地300多篇诗歌，而“楚辞”是大诗人屈原在楚地民歌的基础上加以修饰创作的。从《诗经》、“楚辞”中国的诗歌已经初步走向成熟，那么在《诗经》《楚辞》之前的诗歌又是什么样的呢？
换句话说，《诗经》“楚辞”的源头又是什么呢？一句话问到底：最早的诗是什么，又因何而产生呢？
诗歌的产生，可以追溯到人类进入文明社会之前的上古时期。目前人们已经知道的中国文学史上的最早的诗歌作品，据说是写作于神农时代的《蜡辞》：
土反其宅（河流的堤岸），
水归其壑，
昆虫毋作（兴起），
草木归其泽！
这首上古歌谣带有浓厚的祷告色彩，像是一位虔诚的大祭司在祷告上天，祈求上苍不要让风沙肆虐摧毁河堤，不要让洪水汹涌流出沟渠，不要让昆虫繁殖无度，泛滥成灾，让野草都生长在山林木丛中，不要长在田地里。
从内容来看，这首诗其实是一首上古时期的农事祭歌。“蜡”通现在的“腊”，“蜡辞”即腊月祭祀上天的祷告之词。上古人在祭祀的时候，不但在口中念念有词地诚恳的祷告着，通常还伴有一定的具有特殊意义指向的动作和音乐。也就是说，我国古代早期的诗歌是和舞蹈音乐融合在一起的。这一点，成书于战国末期的《吕氏春秋》有明确记载：
“昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阙：一曰载民，二曰玄鸟，三曰遂草木，四曰奋五谷，五曰敬天常，六曰建帝功，七曰依地德，八曰总禽兽之极”
葛天氏，中国古代神话传说中的一位圣明帝王，在现实历史中，他应该是中国原始社会末期一位部落首领。“八阙之歌”是一套完整的上古乐曲，包括歌词，歌乐、歌舞，由于年代久远，这套乐曲的歌词究竟是什么，现在的我们已经无从可知，这首歌又是怎样配曲唑越的，我们也无从考证。只能根据文字记载来推测其舞蹈的内容，大概是三个人挥舞着牛的尾巴一边跳一边唱。先是歌咏祖先的功德，再是歌咏对图腾的崇拜，最后期盼草木五谷生长的茂盛葱茏，祈求来年风调雨顺等等。
到了尧舜禹的时代，又出现了《击壤歌》《卿云歌》《南风歌》《尧戒》等歌辞，但是在文字产生以前，上古先民不可能有这样成熟的文辞，可以推断是后人托名伪作的。比如《南风歌》：
南风之薰兮，可以解吾民之愠兮。
南风之时兮，可以阜吾民之财兮。
《礼记·乐记》记载：“《古今乐录》曰：“舜弹五弦之琴，歌《南风》之诗。”而《礼记》一书是由西汉初年的人所编，大家仔细读一读《南凤歌》是否很像楚地的民歌，如果不太直观，大家可以阅读下面汉高祖刘邦（楚人）的《大风歌》：
大风起兮云飞扬，
威加海内兮归故乡，
安得猛士兮守四方！
相比于《南风歌》同样传说创作于尧舜时代的《大韶》就比较可信，《尚书·益稷》记载：
夔曰：
戛击鸣球，搏拊琴瑟，
以咏。
祖考来格，虞宾在位，
群后德让。下管鼗鼓，
合止柷敔，笙镛以间，
鸟兽跄跄。
《箫韶》九成，凤凰来仪。
夔曰：於！
予击石拊石，百兽率舞，
庶尹允谐。
这套乐曲相传也是歌、乐、舞三者合而为一，同时并举的。演奏时，有专门的人负责唱咏歌辞，另有人负责打击钟、罄、鼓等，吹奏管、笙、萧等，弹奏琴、瑟等乐器，还有人装扮成各种各样的奇异鸟兽翩翩起舞。
对这样集歌乐舞于一炉的大型活动，春秋时吴国的公子季扎十分有意义的评论道：
“这应该就是圣人德化的终极意蕴太了，就像天宇包举万物，如大地无不承载，再好的德行，也不会比这乐舞所象征的舜的美德更高了。欣赏的这套乐曲，其他的音乐完全没有听的必要了，如还有别的音乐，我不敢再欣赏了。
孔子也感叹说：“《韶》，真是尽善尽美呀！”
诗歌和音乐舞蹈相互结合，是中国早期古典诗歌的重要特征之一。这也就证明流传于上古时代的传说中的歌谣，是中国古典诗歌最初的源头。即使到了上周以后的很长一段时间内，诗歌这种体裁仍是以歌谣的形式流传于世。比如《诗经》和《楚辞》中的绝大多数篇章都是歌词，都是可以谱曲配乐演唱的，只不过这些诗歌的乐谱至今绝大多数都失落散佚，现代人原生原色的复原。