由于维苏威火山的爆发而埋葬了6个半世纪的意大利古城庞贝，200多年前终于发掘出来，古迹重见天日，举世刮目相看。无独有偶，在离庞贝不太远的地中海彼岸——叙利亚北部沙漠里，也挖出了几百座沉睡了1,000多年的死城。它们的经历与庞贝虽不相同，但盛衰史却一样离奇，神秘莫测。
那是在1862年，法国考古学家梅?戴沃盖穿越叙利亚大沙漠，成为在“不可逾越的、被当地居民遗弃的地区”的首批探险家之一。他在那里发现了巨塔和宽墙、大殿、高柱的建筑物。
一、基督教之城
叙利亚位于地中海东岸，是东西方的交通要道，古代世界文明的著名发祥地之一。6000年以前，在那里就出现了文明的萌芽。公元二至七世纪，叙利亚北部现今所谓的“死城”曾是罗马、拜占庭的一个省份，有着光辉灿烂的文化。
为了摆脱君士但丁堡的桎梏，叙利亚居民摒除官方的传统观念，信仰耶稣，以此表达独立自治的愿望。因此，每个乡村都大量兴建教堂、修道院、塔楼，数量多得惊人。墙上、柱头上、过梁上都雕有十字架和表示基督的符号。有一座被拱廊平分为三大殿的宏伟大教堂非常引人注目。它那支撑拱顶的考林斯式柱、半圆的祭台间、有规则地开在教堂侧面的窗户等都不禁使人联想到欧洲土地上那些罗马式的教堂建筑。
在叙利亚，最为奇观的宗教狂热无疑是柱头隐士的大量涌现。他们因在柱头顶上打坐而得名。在这些杂技隐土中圣西门最为有名。圣西门生于公元386年，13岁进修道院，以苦行苦修著称。他让人用铁链把自己锁在地上修身养性，从此名声大振，朝圣者纷纷赶来瞻仰。为了求得安静，他改在18米高的柱子上打坐，每天向聚集在地下的香客降福两次。459年7月24日，圣西门在柱上禅坐了42年后传说被“上帝召了回去”。
几年以后，芝诺大帝下令为圣西门修建一座十字形四殿大教堂，一根神柱在蓝色的穹窿下巍然耸立。信徒从帝国的各个角落纷至沓来，因此有必要在附近的山谷里为他们兴建庞大的宿舍新村，内有旅馆、修道院、咖啡馆、商店等。这些建筑几乎完整无缺地保存至今，只是大教堂残缺较为严重。
二、繁荣的葡萄园
叙利亚“死城”还是富饶的农业重镇。有的城市街道块石路面铺得很整齐，两旁的民用楼房，都是用规则的白色细石灰岩筑成。
这里没有河流，为了积聚冬季的丰富雨水，“死城”居民在高原上修建的渠道、蓄水池纵横交错，星罗棋布。可以这么说，是雨水使得这个不毛之地繁荣昌盛。今日黯淡的山丘当年曾是一片青葱翠绿，遍山都是葡萄、橄榄树，叙利亚的葡萄酒和橄榄油在安蒂奥什和今日的拉塔基亚港口装上船后，经海路到达东罗马帝国、意大利等地。
公元611年，波斯国王科斯洛埃斯二世攻克安蒂奥什，占领它达14年之久，中断了向西方的出口，沉重地打击了种植园主。接着,636年，阿拉伯人入侵，叙利亚和西方之间的海路被截断。满载着葡萄酒和橄榄油的商船再也不敢贸然在成为战场的地中海航道行驶。国内市场消耗不了多余的产品，高原种植园经济濒于破产，人口大量外流，带走了有用的家具什物。今天看到的教堂、别墅、坟墓、压榨场空空如也的原因或许就在于此。冬季的雨水开始慢慢地侵蚀被遗弃的山坡，砾石泥灰岩层成为不毛之地，昔日如此繁荣的高原变成了今日凄凉之地。
从公元二世纪开始，叙利亚北部随着罗马、拜占庭的繁荣而昌盛；到七世纪，遭波斯人、阿拉伯人的入侵后逐渐衰落。在茫茫的沙漠深处，以前为什么会出现如此富饶的景象，至今没有完美的解答。
“死城”兴亡之谜？
至于古城毁灭的原因有两种截然不同的看法。
贝鲁特圣?约翰耶稣会大学的约?马泰恩神甫曾于1933年参观了上述地区，认为游牧部落(系指波斯人和阿拉伯人)在入侵叙利亚时用火和斧焚烧、砍伐了葡萄和橄榄园，致使昌盛一时的北部地区成为废墟。只留下了火烧不毁、斧砍不坏的巨石筑成的大教堂、修道院、塔楼等建筑物。
另一位学者齐?查朗科却认为该地区之所以衰亡是因为国家硬是要在只适宜种单一作物(葡萄、橄榄)的丘陵上同时种植麦类，结果事与愿违。
叙利亚“死城”兴亡的原因究竟是什么？相信不久的将来历史学家能解开这个迷。