所以秦琼也好，尉迟恭也好，单独领兵做主帅的次数，真是乏善可陈。秦琼就这么一次，还是个副手，而尉迟恭更是投入唐营以来，虽然功勋高著，但仅混到一次单独统兵机会，还是在特殊情况下。
那是武德九年九月（626年），玄武门之变刚刚过去三个月，突厥犯境，在大局未定，局势不稳的情况下，李世民选择了铁杆尉迟恭带兵出征。但这只是一次很小规模的局部战斗，尉迟恭派出去的轻骑兵杀了对方几个人，突厥就主动撤退了，因为规模实在太小，尉迟恭甚至都没落到额外封赏。
与谨慎小心的秦琼不同，尉迟恭性格有很大的缺点。居功自傲，除了李世民，谁都不放在眼里，与长孙无忌、房玄龄、杜如晦等重臣交恶，甚至还打了任城王李道宗一拳，差点把他眼睛打瞎。
气的李世民警告他说：“知道国法咋写吗？为啥功臣善终的少？我以前认为是皇帝不好，现在觉得不完全是那样。就好比像你，我有心保全你，但你要天天这么胡来，恐怕连我也保不住。”
因为这些性格上的缺点，导致李世民此后不敢再重用他，但民间贬尉迟抬秦琼，却不是因为这个，尉迟恭最吃亏的地方在于他是胡人。
尉迟恭碑文上说，他本名尉迟融，祖上出自鲜卑尉迟部。尉迟是鲜卑一个分支，在拓跋部建立北魏政权中立过大功，也是北魏勋臣八姓之一，后来北魏孝文帝推动汉化改革，下令一律改用汉名，拓跋皇族都改名为元氏，尉迟部便也用汉语谐音尉迟作为姓氏，这也是尉迟一姓的由来。
元朝是尉迟恭、秦琼等隋唐英雄人物民间形象形成的重要时期，原因就是元杂剧兴起，大量隋唐故事被改编成戏曲，搬上了舞台，对于目不识丁的老百姓来说，戏曲远比小说更容易接受。
元代出现了许多以尉迟恭秦琼为主角的杂剧，比如不伏老、单鞭夺槊、功德宴等，但元代同时是个对民族身份极其敏感的时期，出于众所周知的原因，尉迟恭的鲜卑族身份被人唾弃，在很多杂剧里，他的名字被改成了胡敬德，甚至影响到了清代小说隋唐演义，隋唐演义里美良川之战，秦琼就叫他胡敬德。
与此相反的是秦琼，秦琼经历很曲折，先后历经隋炀帝、李密、王世充等数主，可以说是整个隋末天下大乱的见证者，几乎参与了每个重要历史节点。
对于说书人来说，秦琼的身世显然更有发挥余地，而且秦琼晚年也多少带点英雄无奈的悲剧感。秦琼年轻负伤过多，玄武门之变后，李世民正是用人之际，他却重病缠身，难以行动，只能聊以自嘲：“吾少长戎马，所经二百余阵，屡中重疮。计吾前后出血亦数斛矣，安得不病乎？”
一正一反，一扬一抑，最终变成了我们现在熟知的，三锏换两鞭等各种段子，还要尉迟恭喊秦琼二哥。
