大家都知道，历史上光绪是一个很苦命的皇帝。虽然口头上叫慈禧为亲爸爸，可毕竟不是真正的母子关系，一生都活在其阴影之下，娶个皇后都逆来顺受，一起看个戏都恭敬地站立一旁，更别提平常人家的亲情待遇了。可历史上有个人看不下去了，偏要替光绪打抱不平，此人就是刘赶三。
历史上，刘赶三既不是朝廷重臣，也不是封疆大吏，更谈不上慈禧的心腹，可是他却有一个看家绝活儿，深受慈禧喜欢。什么呢？那就是唱戏。
在传统戏曲中，有几个行当可以说是无人不知，即生、旦、净、丑。其中生行是扮演男性角色的一种行当，分为老生、小生、武生、红生等几大类。旦行是各种女性角色，多数是端庄的青衣、性格天真烂漫的花旦，以及刀马旦老旦等。净行俗称花脸，又叫花面。一般都是扮演男性角色。
这几种之中，虽然丑行基本都是搞笑的角色，一出场就让人忍俊不禁，可看起来容易做起来难，并不是所有人都能演得好的。而刘赶三就是清朝戏曲丑行的大拿。
出生于读书人家，刘赶三早些年走的也是科举取士的道路。读书用功，才名也有，可就是屡考屡不中。因此官场少了一位干吏，可梨园界却多了一位奇才。
在下海唱戏之前，刘赶三就痴迷京剧，是一位资深票友。改行学戏后，多数人专攻老生，唯独刘赶三剑走偏锋一心唱丑角。不改不要紧，一改就火遍了京城。
当时京城各大戏曲班子不少，对于刘赶三都是争相聘请，这下可把刘赶三忙坏了，一度同时在三个戏班赶场，为此得了一个赶三的艺名。
清朝有人画了一幅梨园界的名画，叫做《同光十三绝》，所画十三位人物分别是清朝同治光绪年间的十三位京剧大拿。其中刘赶三与程长庚、谭鑫培等人并列其中，可见其影响力和声望。而在其精彩绝伦，让人拍案叫好的角色之下，更让人赞叹的则是刘赶三的人格。
刘赶三虽然没有考中功名，可是干一行爱一行，在下海唱戏之后依靠自己的聪明才智改变了以往丑行“重念不重唱”的状况，多次创新，为业内带来活力的同时，还心忧家国，敢于抨击时弊。
在皇宫里表演代表作《十八扯》的时候，刘赶三扮演皇帝。当剧中的皇帝上台就座后，台下的慈禧众人举目欣赏时，刘赶三却对着台下来了这么一句：你看，我是假皇帝，尚且能坐，那位真皇帝却天天站着，又何尝能坐？
当时此言一出，真把台下人吓坏了，就在旁人以为刘赶三死罪难逃的时候，慈禧为掩众人口，慢悠悠地说：“给皇上搬个座儿吧。” 从此允许光绪坐着看戏，光绪这才解放了双脚。
又有一次刘赶三在一个官宦之家演《请医》，他扮演庸医刘高手，请他看病的人对他说：“先生，这可到了，留点神儿，别让狗咬了。”刘起三指着台下的座客说：“这门儿里头，我早知道，是没有狗的，不过有的都是走狗！”台下满座为之变色，可是因为刘赶三丑角插科打诨的特色又不便发作，无可奈何。