到了明代，对程朱之学推崇备至，包括《论语》在内的四书已成为学子必读书目，地位超出其他经籍。“半部《论语》治天下”与缔造北宋开国基业的赵普联系在一起，使得《论语》拥有了更大的灵活性和更强的生命力。
儒家倡导“仕而优则学，学而优则仕”，鼓励学子兼济天下，胸怀治国。儒家经典是历代统治者致力于维护的统治思想，是各朝统治的理论基础和合法性依据。历代学者根据统治需要，不断追寻《论语》中的微言大义，并在治国的过程中，以法家的思想来弥补儒家政治思想的缺失，形成以德治国为主，以法治国为辅的治国模式。赵普“半部《论语》治天下”的故事，也成为历代士子的政治追求。
