在历朝历代的太后当中，虽然被降格的大有人在，比如太皇太后降格为太后、皇后、王后，甚至是庶人的都不乏其例，但是被直接降格为公主的，唯有隋炀帝之女、北周宣帝的皇后杨丽华一人而已。而更加悲催的是，杨丽华不仅丢掉太后的头衔，而且江山还被老爹夺取，连独生女都被弟弟隋炀帝毒杀，要说命苦，实在是找不出第二位。
杨丽华是隋文帝与独孤皇后的长女，比隋炀帝大8岁。因性格柔顺、端庄淑丽，年仅12岁的时候便被纳为北周皇太子宇文赟的太子妃。5年后（公元578年），宇文赟继承皇位，是为北周宣帝，不久便册封杨丽华为皇后。
宇文赟根本就不是当皇帝的料，当太子的时候，满脑子想的都是骄奢淫逸、纵欲狂欢，但由于父亲武帝的管束甚严，一时还不敢狂造。等到武帝驾崩，再无人能约束得了他，便开始全身心投入到享乐人生之中。宇文赟沉溺酒色之中，大量物色美女入宫并滥封徽号，最后甚至出现五位皇后并立争宠的局面（天元大皇后杨丽华、天大皇后朱满月，天右大皇后元乐尚、天左大皇后陈月仪、天中大皇后尉迟炽繁），创下帝王届的神奇纪录。
然而身为皇帝，自然要承担起治国理政的责任，这对于享乐型的宣帝来讲，实在是勉为其难。渐渐地，帝国纷繁复杂的事务令宇文赟精疲力尽，皇位在他的眼中变成一个包袱、累赘，很快便动了禅位退隐之心。
继位才八个月时间（579年二月），宣帝便下诏传位于年仅6岁的长子宇文衍（继位后改名为宇文阐），自己则躲到后宫享清福，专心享乐。由于过度的纵欲，年纪轻轻的宣帝很快就被掏空身体，退位后仅1年时间便撒手人寰，年仅21岁，时在大象二年（580年）。
宣帝活着的时候喜怒无常，经常无故责备正牌皇后杨丽华，屡次想强加给她罪名，然而每次杨丽华都举止安详，言辞表情中丝毫没有委曲求全的意思。某次杨丽华被盛怒中宣帝下令赐死，多亏母亲独孤夫人叩头泣血，才幸免于难。而这场风波，让忧愤交加的杨坚夫妇难免不会产生寻机发难之心。
宣帝病危之际，杨坚授意亲信御正下大夫刘昉、内史下大夫郑译编造遗诏，宣布任命自己为丞相，以辅佐幼主宇文阐处理朝政。对于这个计划，杨丽华虽然没有参与其中，但对于由父亲出任执政的结果，内心处毕竟还是很满意。不久，宇文阐又尊嫡母杨丽华为皇太后（宇文阐的生母是朱满月），让她居住在弘圣宫。
然而杨坚根本不满足于担任摄政角色，他想要的，是宇文氏的江山。在经过一系列铲除异己的工作后，杨坚逼令宇文阐“禅位”给自己，正式废周建隋，此时距离他出任丞相才七个月时间而已！随着杨坚篡位意图的日渐明显，身为皇太后的杨丽华心中由不满逐渐变成愤怒，每每流露出怨恨的情绪，但却无力改变现状。
杨坚称帝后不久，便派人将静帝宇文阐毒杀，但对于如何处置杨丽华一时拿不定主意。在称帝后的第六个年头（586年），隋文帝终于做出决定：封前朝皇太后杨丽华为乐平公主！不仅如此，若干年后，文帝夫妇考虑到女儿还很年轻，便商量着将她改嫁，但杨丽华坚决不同意，于是此事作罢。
杨丽华失去了江山和皇太后的位子，在隋朝又存活了28年时间，余生所有希望全部寄托在独生女宇文娥英身上，不仅亲自为女儿挑选如意郎君，而且还帮助女婿李敏谋得柱国的高级职务。公元609年，杨丽华在跟随弟弟、炀帝杨广巡视张掖时去世，享年四十八岁，临终一再请求弟弟要善待自己的女儿、女婿，后者含泪答应。
然而6年后，隋炀帝便背弃了大姐临终前的殷殷重托，因怀疑李敏应和谶语“李氏当为天子”，便借故将李敏及其宗族32人处死，三族之内的亲属全部远流。数月后，炀帝又将外甥女宇文娥英毒杀，杨丽华泉下有知，不知该做何想。