熟悉正史的朋友们知道，曹操起兵之初，其实很不顺利。中平六年，曹操在陈留郡己吾县起兵时，散尽家财，招募了些士兵，故交张邈又命下属卫兹支援了曹操一些资财，让曹操置办军队，但曹操当时总共只有五千人。
陈留孝廉卫兹以家财资太祖，使起兵，众有五千人。
接着，十几路诸侯讨伐董卓，却都驻足不前。当时，只有孙坚部和曹操部率军进击董卓。孙坚倒是赢了董卓两次，曹操却失意些，汴水之战中，他手下几千将士死伤殆尽，本人也险些被擒，幸得曹洪相助，曹操才逃过一劫。至此，曹操手上的兵马所剩无几，虽然具体数字未知，但最多不过千百人，且伤者十二三。后来，曹操因为兵太少，曾再次募兵，这件事正史有载。
太祖兵少，乃与夏侯惇等诣扬州募兵，刺史陈温等与兵四千余人。还到龙亢，士卒多叛。至铚、建平，复收兵得千馀人，进屯河内。
我因害怕兵多意盛，和强敌争衡，反而成为祸始。所以和董卓打仗时，兵不过数千；后来到扬州募兵，也以三千为限。——《自明本志令》
兵谋叛，夜烧太祖帐，太祖手剑杀数十人，余皆披靡，乃得出营，其不判者五百余人。——《魏书》
曹操和夏侯惇等人去扬州招募了四千人左右，但这些士卒到龙亢（地名）后，大多数又叛逃了，待曹操至建平一带，他又收兵一千多人，然后，他就去河内投靠袁绍了。至此，曹操在他的《让县自明本志令》中明确说：为防与大诸侯争衡，他募兵最多不过三千人。因此可以确信，曹操此时兵力总共约三千人。
之后，曹操因与袁绍在一些大方针上意见不和，决定离开袁绍，但他们的分别火药味并不浓，袁绍是以命曹操出征兖州击黑山军为理由，让他走的。曹操离开袁绍时，不知袁绍有无支援曹操，但按当时惯例，袁绍命曹操出军讨伐，很可能会资助曹操一些兵马钱粮，但这些资助，象征性意义更大些。故，加上曹操本部兵马三千，我们认为，此时曹操的兵马总数可能在三千到八千之间。
接着，曹操在兖州东郡击败了寇略兖州的黑山军头目之一，眭固。寇略兖州的黑山军总兵力约为十多万人，但眭固部将兵数量史料无载。所以，我们无法确知曹操用手下这几千人，对付了眭固多少军马，但估计不可能少于一万人。不过无论如何，曹操最后打赢了仗。既然打赢了仗，必然会收降一些降卒，具体数量史料依然无载，这里无法确知了。
再后，曹操在兖州击败了匈奴於夫罗的军队，又击败了眭固一次。至此，直到曹操收编青州军三十万众，期间曹操再无战事。曹操收编青州军前，还发生过别的事情，史载：
青州黄巾众百万入兖州，杀任城相郑遂，转入东平。刘岱欲击之，鲍信谏曰：“今贼众百万，百姓皆震恐，士卒无斗志，不可敌也。观贼众群辈相随，军无辎重，唯以钞略为资，今不若畜士众之力，先为固守，彼欲战不得，攻又不能，其势必离散，后选精锐，据其要害，击之可破也。”岱不从，遂与战，果为所杀。
青州黄巾一百多万人涌入兖州，鲍信对这种局面进行了分析。“贼众群辈相随”，说明黄巾军是携家带口寇略兖州的，这里既包含黄巾军战士，也包含他们的妻儿老小；“军无辎重”，说明黄巾军并没有很多钱财粮食这些东西，是靠“现抢现用”的；“唯以钞略为资”，说明黄巾大军的主要动机和目的是“抢东西”，没有其它目的和意识。针对黄巾军无组织纪律，无明确目的，又无后方支援的现状，鲍信合理地提出了“固守”这一方针。固守，则黄巾军就不容易再攻破城邑，抢劫财物，加之他们又无后方支援，必然不能持久，最后很可能不攻自破。
但是，鲍信的建议，兖州刺史刘岱没有听从，所以刘岱战死了。至此，兖州群龙无首，曹操又新在兖州西部大破黑山军和匈奴军，鲍信顺理成章地请求曹操出兵相助。
信乃与州吏万潜等至东郡迎太祖领兖州牧。遂进兵击黄巾于寿张东。信力战斗死， 仅而破之。购求信丧不得，众乃刻木如信形状，祭而哭焉。追黄巾至济北。乞降。冬，受降卒三十余万，男女百余万口，收其精锐者，号为青州兵。
太祖将步骑千余人，行视战地，卒抵贼营，战不利，死者数百人，引还。贼寻前进。黄巾为贼久，数乘胜，兵皆精悍。太祖旧兵少，新兵不习练，举军皆惧。太祖被甲 婴冑，亲巡将士，明劝赏罚，众乃复奋，承闲讨击，贼稍折退。贼乃移书太祖曰：“昔在济南，毁坏神坛，其道乃与中黄太乙同，似若知道，今更迷惑。汉行已尽，黄家当立。天之大运，非君才力所能存也。”太祖见檄书，呵骂之，数开示降路；遂设奇伏，昼夜会战，战辄禽获，贼乃退走。——《魏书》
曹操到后的情况，幸而史料有详细记载。具体来说，曹操亲率步兵和骑兵一千多人，来到交战地一带视察，却没想到竟然碰上了黄巾军军营，接着不可避免地交战了。这次战斗，可能因为兵力太少，或者太过突然，曹军战败了，还死了几百人，战败后，曹操率军退还本营。接着，黄巾军徐徐前进，可能是在追赶曹军或探寻敌军虚实。
这里，史料特意强调了当时两军的战力对比——我越来越认为陈寿这里是在给后面曹操的“功劳”做铺垫。按史料载，黄巾军因久为贼寇，数量既大，士兵也很彪悍，战斗力强。曹操旧兵（起家时募的兵和在扬州等地募的兵）少，新兵（袁绍给的兵和击败黑山军、匈奴军收降的兵）战斗力差，整个军队都很恐惧。此时，曹操站了出来，他亲自鼓舞士兵，最后提升了士兵士气，然后又与黄巾军交战一次，这一次曹军小胜黄巾军。