清兵入关后，各地明皇室上层人物被诛杀尽净，只有崇祯之子朱慈焕侥幸活了下来，并且活到了70多岁，才被凌迟处死。朱慈焕幼时被封为永王，明朝灭亡那年，他刚刚12岁，和两个哥哥一起被李自成军俘获，又一起被李自成挟裹出北京城南下。
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李自成兵败后，朱慈焕开始了乱世飘零。他乞讨到了一户王姓乡绅家。乡绅见他气质特别，“细询根由"。没有城府的朱慈焕透露了自己的身份。王乡绅是故明官员，见皇子沦落到如此地步不禁"执手悲泣",冒着风险收留了他，给他改名王士元，与自己的儿子一起读书。5年之后，王乡绅病故，王家不愿意继续收留他。他只好流浪到江南当了和尚。
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后来浙江余姚一位胡乡绅到庙里游玩，见20出头的朱慈焕，容貌清秀，气质不俗，又满腹诗书，十分健谈。胡乡绅极为欣赏，劝他还俗，还把自己的女儿嫁给了他。于是朱慈焕落户浙江，也算是成家立业了。结婚后，朱慈焕以教书为业。岳父去世后，随着生儿育女，家庭的重担一下落在了他身上，他不得不四处寻找教席，还经常向一些地方绅士打秋风，勉强维持生活。他一生小心翼翼，安分守法，哪里风声紧，他就赶紧带着大家子逃亡，几十年间流动于大江南北，历尽艰辛。
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虽然一辈子受尽委屈劳累，不过毕竟活过了古稀之年，生了好几个孩子，又有了孙子，也总算儿孙满堂。特别是到了晚年，赶上康熙盛世，政治局面日益安定。康熙为了争取民心，6次拜谒明皇陵，行三跪九叩之礼。
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康熙三十八年(1699年),皇帝拜了明孝陵后，还向大臣表示要查访个明皇室后裔，用以管理明孝陵。虽然朱慈焕不敢出头去接受康熙皇帝的这个好意，但是皇帝对故明的态度如此”亲善",他认为自己这辈子可以善终了。
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不料，在康熙四十七年(1708年),大祸发生。这一年四月，他正和东家在书房下棋，突然闯入一队官兵，将他锁拿。回忆起来，事发的根由是自己几年前的一次口风不严，酒后向一位交往很久的老友透露一点自己的“秘密"。世上没有不透风的墙。这个有爆炸力的消息很快传了出去。
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浙江东部有一位志在反清复明的念一和尚，听说这个消息，就在康熙四十五年(1706年)打起了朱慈焕的旗号，在大岚山起事。朱慈焕闻讯大惊，立刻带着一个儿子由浙江逃到山东，没想到两年之后还是被抓了。在抓他之前，官员曾到余姚他的家中搜查。他家中还有“一妻二子三女一媳”,闻听官兵来捕，气势汹汹，知道大事不好，除了一个儿子外，其他6个人，全部被清廷诛杀。
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审讯结果证明他是清白的。虽然念一和尚打着他的旗号，但其实从来没有直接联系上他。官员们当庭让念一和尚来与朱慈焕对质，因两人没见过面，事实证明两个人根本不认识。朱慈焕也据理力争。他说：我数十年来隐名改姓，不问世事，今年已经75岁了，年纪老迈，哪有精力去造反。
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审问官员也觉得朱慈焕所供有理，将审问结果上报给康熙。几年前皇帝还说过要访查一位明朝后代来当官，这个朱慈焕看起来是最佳人选，所以官员对他很礼貌，给他好吃好喝，就等着皇帝下处理决定。不料，事实证明，康熙皇帝所说的“查访明朝后裔”,其实是叶公好龙。
如今，真的“朱三太子”落网，他大喜过望。虽然康熙一生都以“宽大仁慈”闻名，对手又是一个75岁手无寸铁的可怜老人，他也绝不放过。皇帝发下来的谕旨朱三即王士元，著凌迟处死。伊子……俱着立斩。前逃亡一生须发皆白的朱慈焕，被押上了刑场，眼看着两个儿子被斩首后，自己又被一刀刃凌迟。至此，崇祯的子孙被彻底消灭，真正是白茫茫一片，真干净。