在过去很长一段时间内，漕运的安危，可以直接关系到一个王朝的兴衰稳定。因为国都本身因为地理位置特殊，自然而然的会聚集起大量人口。但是，国都本身可以生产的粮食，其实非常有限，根本无法供给那么多人口的需要。所以，需要从外地调集粮食，满足国都人口的需要。
清朝的时候，北京地区的粮食，基本是依靠东三省和江淮地区的粮食。而且，主要走水路。因为相比陆路交通的不便，水路速度更快，且成本更低。东三省的粮食需要走海路，到山东后，交给商贩运往北京。
江南粮食则主要走京杭大运河、长江、淮河等水系。把粮食运到北京。漕运的重要，让清朝特意设立了“漕运总督”这一职位，专门负责管理漕运事务。
总督这这个官职在清朝，属于高级别的封疆大吏。如果是跟巡抚在同一个驻地内，总督可以节制巡抚。而且，总督常会得到特殊授权，可以节制辖区内的军队和官员。手下还有一支可以直接供他们指挥的军队，让他们处理一些紧急事务。
虽然跟其他总督，如两江总督、直隶总督相比，漕运总督的辖区没有那么大，并且以某项事务作为主要职权。但他们同样拥有总督的基本职权。
在漕运总督的辖区内，民政、财政、刑事、军事、水利、盐课，都要由它负责。它的麾下也有一支被称为漕标的绿营军队，专门负责押解粮道。所以，漕运总督的官阶跟总督是一样的。
一般而言，他们是正二品官阶。但是因为可以兼职，漕运总督就会成为从一品官阶。这就跟户部尚书、太子太师等职位，属于同一官阶。
对于漕运总督的专属职权上，主要是负责把各地缴纳的漕粮折合成银两。不过这个一般都是在重灾地区，或者是缺少船只，以及漕运难以到达的情况下，才会用这种方式。
他们需要保障漕粮的顺利运达。这不仅要催促进度，更要保证底下官员一定程度上的清廉。
同时，漕运总督还要稽查严禁私盐的贩卖，修缮河道，保证河道可以顺利通行，又要赈济灾荒、弄清楚军队的屯田数量。甚至还要赈济灾荒。当然，漕运总督主要还是保障漕粮的顺利运达，其余事务，都是参与，跟地方上互相配合。
在清朝初年的时候，还常常让漕运总督兼任江北巡抚。但是，因为漕运总督这一任职，需要有很高的专业性。而且，不能轻易分心。所以，漕运总督的兼职被削减。
官员的任选标准，都是从汉族官员中，熟悉河道事务的人中挑选出来。一般是在巡漕御史、河道总督、仓场侍郎、安徽巡抚等长期跟漕运河道打交道的官职中选拔。
漕运在清朝初年相当长一段时间内，对于整个国家的供粮、国库的充足，都起到了很大的作用。但并没有弊政。因为漕运总督可以受到的监督，其实非常有限。
这一职务，本身又因为油水充足，其实充满了诱惑力。所以，漕运总督这一职务，也成了腐败的重灾区。到了晚清的时候，因为河道经常发生淤塞，漕运的速度，又比不上轮船铁路的速度，也就逐渐衰落。漕运总督也跟着走进了历史。
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