乾隆在平定新疆叛乱后，逐渐变得自负起来，滋生骄傲情绪，听不进大臣的谏言。乾隆四十五年（公元1780年），乾隆70大寿，亲自撰写了《古稀说》，夸耀个人政绩。文章中，乾隆列举历代六位超过古稀之年的帝王，即汉武帝刘彻、梁武帝萧衍、唐明皇李隆基、宋高宗赵构、元世祖忽必烈和明太祖朱元璋，他认为元世祖和明太祖是创业之君，以武功得天下，但治理国家却留下不少问题，其他四位就不值一提了。到了82岁那年，乾隆又将“古稀天子”改为“十全老人”，并写了一篇《十全记》称颂自己的文治武功，还建盖碑亭，刻全文于其碑上，永久纪念，完全陷入了自我陶醉的境地。
和珅
但实际上，乾隆晚年虽励精图治，但朝纲败坏，政治颓废却是不争的事实。乾隆四十年（公元1775年）身为三等轻车都尉的和珅从御前侍卫、副都统被提到户部侍郎，并被任命为军机大臣，成为参与军国大政的核心人物。而当时和珅只有25岁，他走到了一个官员一辈子才能到达的一个高度和前程。其实，一向重视提拔官员、培养人才的乾隆帝曾在鄂尔泰之后培养了讷亲、傅恒、于敏中等出将入相之才，但和珅以可以贴进皇帝身边、善于逢迎而平步青云和飞黄腾达，不能不说是乾隆帝临朝的一大败笔。
和珅不仅任户部侍郎、军机大臣，还兼任内务府大臣、步军统领、充崇文门监督、总理行营事务，这些非常重要、又被视为肥缺的职务都让他一个人包了。乾隆四十五年（公元1780年），和珅升为户部尚书、议政大臣，兼八旗部统、领侍卫内大臣，兼理藩院尚书等。两年后，和珅又兼署兵部尚书，管户部三库，加太子太保，充经筵讲官。乾隆五十一年（公元1786年），刚过40岁的和珅被乾隆任为文华殿大学士，官居一品，后又被提为六部之首的吏部尚书。
乾隆将国家大权多半交给了和珅，觉得还不足以示恩宠，又把他最喜爱的和孝公主嫁给和珅的儿子丰绅殷德（乾隆亲赐的名字），并不止一次对丰绅殷德说：“你如果是皇子，朕必立你为储。”
乾隆五十五年（公元1790年），和孝公主大婚，乾隆赐给大量财物，宠爱有加。
和珅凭借着自己三寸不烂之舌，依靠着善于阿谀奉承而平步青云，得势之后便对曾经与自己有矛盾的官员大加打击，想方设法陷害。而与他亲密之人，即便胸无点墨也可高官显赫。因此，乾隆后期，朝廷吏治开始逐渐败坏，以和珅为首的官员，大肆贪污纳贿，结党营私，排斥异己。就连功勋卓著的阿桂，和珅也不放在眼里。其实，朝中不少官员都反对和珅一手遮天。乾隆五十一年（公元1786年），陕西道监察御史曹锡宝上疏乾隆，说和珅家人刘全借主子名义招摇撞骗，生活奢侈，但被其同乡、侍郎吴省钦偷偷告诉了和珅。和珅在安排妥当后，反诬曹锡宝，结果曹锡宝被乾隆误认为是趁机捞取政治资本，气愤交加而亡。
曹锡宝弹劾失败，和珅气焰更加不可一世，开始肆无忌惮的结党营私，揽权排异，终于成为中国历史上第一号大贪污犯。嘉庆四年（公元1799年）正月，乾隆驾崩，未几，正月十三，嘉庆皇帝宣布和珅的二十条大罪，下旨抄家，据说，当时从和珅家中收出贪银8亿两，而当时清廷每年的税收才七千万两，相等于当时清政府15年至20年的税入。
乾隆六十年（公元1795年），已年至85岁高龄的乾隆帝主动要求让位归政。以他自己的理由是：不想超过其祖父康熙帝在位61年的时间。实际上，乾隆此时已是耄耋老者，没有精力再统治这个三亿人口的大国，而且他此时已选定了可以信赖的继承人。但如果乾隆不退位，他以89岁高龄去世，可在位65年，是可以成为中国历史上在位时间最长的皇帝的。
乾隆一生有三位皇后、五位皇贵妃，妃嫔众多，后来的嘉庆帝即是孝仪纯皇后（追赠）所生。在乾隆众多妃嫔中，乾隆帝最宠爱的却是“香妃”。
香妃
“香妃”相传为回部酋长之女，因遍体通香而得名。传说“香妃”是叛回酋长霍集占（即和卓木）的妃子，霍集占叛乱被平后，“香妃”入宫，据说其随身身藏利刃，欲图杀死乾隆复仇。但乾隆因异常喜爱，恩宠有加，崇庆皇太后怕乾隆被害而将“香妃”赐死，但这个传说毫无史证，系文人墨客杜撰的曲折离奇故事。
其实，“香妃”就是《清史稿后妃传》中所载的容妃，乾隆平定新疆后，继承清初以来利用少数民族上层人数统治其地区的政策，纳其部落酋长扎萨克头等台吉图尔都的妹妹入宫，封为和贵人，即清史中流传广泛的“香妃”。伴随着清王朝对西北的政策，乾隆对容妃（即香妃）恩宠有加，从贵人升为妃，并曾两次伴驾东巡盛京。
乾隆六十年（公元1795年）九月，乾隆亲驾勤政殿召集王公大臣，启密缄，立其第十五子嘉亲王永琰为皇太子。其实，早在永琰之前，乾隆先后立皇次子永琏，皇七子永琮，皇长子永璜，皇五子永琪，皆因病逝而未成，最后才立皇十五子永琰，密储二十二年才公开。
嘉庆皇帝
嘉庆元年（公元1796年）正月初一，乾隆帝在故宫太和殿举行归政大典，授嘉庆帝“皇帝之宝”玉印，将帝位传给嘉庆帝。而此时大清帝国正处在各地风起云涌的家民大起义的打击下，嘉庆从乾隆手中接过的是一个盛世之末、衰亡之始的封建帝国。
归政之后，太上皇乾隆即为自己逝世后选定河北遵化圣水峪作为墓地，与顺治、康熙二陵（即孝陵、景陵）在一起，并为嘉庆帝选定河北易州（今易县）作为墓地，与雍正陵（泰陵）在一起，意为东一个，西一个。以次序而论，即所谓“承承继继，各依昭穆次序，迭分东西”。后来果然如此，两处墓地全都利用，直至清朝灭亡。
自嘉庆元年以来，乾隆虽退居太上皇宝座，却无时不为川陕楚白莲教起义而焦心劳思，加上年老体衰，大限将至。