皇太后和太皇太后是皇帝在宗法意义上的母亲和奶奶，但不一定是亲生母亲和亲奶奶。太后和太皇太后有时是皇帝的亲妈亲奶奶，有时则并不一定是亲生的。大家比较熟悉的孝庄太皇太后就是顺治皇帝的亲妈、康熙皇帝的亲奶奶，然而晚清的慈禧太后却不是光绪皇帝的亲生母亲。皇帝对太后、太皇太后至少在形式上必须足够尊重，这是由中国古代以孝治天下的理念所决定的。
在古代中国“忠”和“孝”这两个概念是被密切联系在一起的：皇帝的权威实际上是一种父权制——皇帝被视为天下人的君父，所以臣民应当像在家里服从于父亲一样服从于君父。自古历朝历代皆认为：求忠臣必于孝子之门。皇帝作为天下人的表率楷模就更不能在孝这件事上出问题。皇帝不要说赐死太后、太皇太后，甚至仅仅只是要公开处罚太后、太皇太后一般也都是不可能的。
古代皇室中杀兄弟、杀父亲不是什么稀奇的事：李世民玄武门之变就杀了自己两个兄弟，然后逼迫父皇李渊让位给自己。历史上隋文帝杨坚的死因也是扑朔迷离，还有清朝的康熙皇帝在野史小说中也被说成是被皇四子胤禛暗杀的。然而你有听说过哪个皇帝杀母亲、杀奶奶的吗？不要说正史记载中很难找到这样的事例，就算是在野史小说中都不好找。
郑庄公的母亲偏袒自己的小儿子：自从小儿子出生以来就一直鼓动丈夫用小儿子撤换掉郑庄公的储君地位，郑庄公即位后母亲又公然支持弟弟发动武装叛乱。按说参与武装叛乱这样的罪名该杀头了，然而太后参与到叛乱中就使问题变得复杂起来。郑庄公在平叛之后并没公开处罚太后，而是对太后使用了一种冷暴力：他把太后幽禁起来，发誓“不到黄泉永不相见”。
即使如此郑庄公还是受到了大臣们的非议。后来大臣颍考叔建议郑庄公：“我们可以掘地道至黄泉，筑成甬道和庭室。您和太后在那里见面既不算违背誓言，又成全了您的仁孝之名”。郑庄公采纳了颍考叔的建议。《左传》记载：这次会面后母子和好如初。这句话其实颇为无厘头：郑庄公和母亲的关系本来就不好，还要怎么和好如初？恐怕郑庄公后来的表现更多是为了向天下人彰显自己的仁孝美德一种表演。
秦始皇嬴政的母亲赵姬与假太监嫪毐私通，还生下两个儿子，后来更试图以私生子取代嬴政的地位。嫪毐叛乱被平息后嬴政对太后的处置和当初郑庄公的办法大同小异：把太后软禁起来，断绝与外界的联系，但并不敢公开处罚太后。不过仍不断有大臣以此举不合礼法为由进谏，嬴政为此先后处死了二十七个进谏的大臣，直到第二十八位谏臣茅焦以“秦王要统一天下需以孝义为先”为由才打动嬴政将母亲赵姬接回咸阳。
公元705年正月宰相张柬之等人发动政变迫使女皇武则天让位于唐中宗李显。李显和武则天尽管是母子关系，然而他在武则天在位时一直活的战战兢兢。可即使李显大权在握之后也没敢向已身为太后的武则天进行报复。要说在经历多年压制之后李显没进行报复是出于母子亲情恐怕没多少人会信，恐怕更多还是因为李显需要向天下人展示自己对太后的孝道。
由此可见皇帝一般是不敢处罚太后、太皇太后的，那么有没有不一般的例外情况呢？晋武帝第二任皇后杨芷是第一任皇后杨艳的堂妹。杨艳是后来的晋惠帝的生母，杨艳去世前恳求晋武帝立堂妹杨芷为后以照顾晋惠帝。晋惠帝登基后杨芷被尊为皇太后。然而杨芷的父亲杨骏与晋惠帝的皇后贾南风陷入了残酷的政治斗争。杨氏一族在这场政治斗争中以失败告终。
在政治斗争中取胜的贾南风一党将杨家一千多人全部诛杀。杨芷也因此被剥夺太后尊号，后来杨芷被圈禁于金墉城活活饿死。杨芷之死尽管是贾南风一党蓄意为之，但毕竟没公开赐死这位前太后，而是在先将其圈禁后断绝饮食使其致死。金国海陵王完颜亮则是公开赐死嫡母徒单太后。完颜亮之所以要杀徒单太后和他的身世有很大的关系：完颜亮并不是徒单太后的亲生儿子。
完颜亮登基时按当时的礼法制度册封嫡母徒单氏为皇太后、生母大氏为太妃。徒单氏和完颜亮政见不合，所以常对完颜亮的施政提出批评。完颜亮对自己的生母不能被立为太后这件事本来就心有怨言，所以当他得知徒单太后屡屡抨击自己的政策时就放言要杀掉徒单太后。好在完颜亮的生母大氏与徒单太后关系很好，所以在大氏的劝阻下完颜亮隐而不发。
