根据祖制，皇位继承方式是父死子继，然后才是兄终弟及。功臣集团如果不信任后少帝刘弘，应该从汉惠帝的其他儿子中选择一名新皇帝，而不是选择汉惠帝的弟弟刘恒。所以汉惠帝的皇子们就是悬在功臣集团和刘恒头上的一把利剑。功臣集团必须解决这把利剑。否则，功臣们有可能背上一个篡逆的恶名，汉文帝有可能背上一个得国不正的恶名。
功臣集团和刘恒想到的办法是除掉汉惠帝的皇子们。刘恒想做政治不粘锅，他绝对不愿意自己的手上沾染任何一滴汉惠帝皇子们的鲜血。如果刘恒在当皇帝前的最后一刻或者刚刚当上皇帝手上沾满了鲜血，那么刘恒就有参与政变之嫌，后人也有可能对他继承皇位合法性产生疑问。
刘恒不做恶人，就得由功臣集团代劳。最后由功臣集团的夏侯婴和刘氏宗亲的刘兴居负责把皇宫中小皇帝刘弘请出皇宫。夏侯婴把汉惠帝剩余的皇子，包括后少帝全部都带到了少府官署。没过多久，功臣集团把汉惠帝所有的儿子都残忍得杀害。
残杀皇子绝对是重罪，功臣集团担不起这个责任。于是功臣集团便对外宣称惠帝的所有儿子都是吕后在大街找来的孩子，没有一个是汉惠帝的亲生儿子。史称：
“刘盈的这几个儿子并非亲生，乃是吕氏的血脉，立吕氏子孙为太子及诸侯王，将来的天下实际上姓吕。”
既然不是汉惠帝的儿子，那么冒充皇子可是大罪，杀死他们也在情理之中。最终汉惠帝所有的儿子全部被杀死，汉惠帝一支绝嗣。所以后世许多人认为汉惠帝没有儿子。其实汉惠帝的生育能力非常强，只不过吕后把他的儿子都“作”死了。
汉惠帝的儿子是假儿子，汉惠帝一支绝嗣。汉惠帝没有后代，那么他的皇位就由父死子继转变为兄终弟及。这样刘恒继承帝位就具有合法性，后世也无法非议汉文帝。功臣集团通过这样的方式，成功地解决了皇位继承问题。这件事对于汉惠帝一家来说是不幸的，对于大汉来说却是幸运的。
无情最是帝王家，一代仁君汉文帝却踩着侄子的尸体登上了皇帝的宝座。
