说起五代十国，论历史知名度，南唐是当之无愧的第一，其知名度甚至超过开创北宋基业的后周王朝，而这都得归功于南唐后主李煜的《虞美人》，里面的一句“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”，传唱千古。
对于南唐的灭亡，都会把直接原因归咎于后主李煜，才气逼人的他，政治昏庸，以致亡国被俘。但是，如果把南唐的灭亡，全部算在李煜头上，未免不公平。因为，在国家灭亡的路上，李煜的爷爷和爸爸，也扮起了“助攻手”的角色。
唐末，天下大乱，藩镇割据。当时，掌握淮南的杨行密，趁势举起了割据大旗，并于公元902年封吴王，其奠基之吴国，实现了由藩镇向王国的转型，史称“南吴”或“杨吴”。
但是，在其子杨渥嗣权位后，政治混乱，大权旁落，大将徐温逐渐掌握了“南吴”的军政大权，杨氏吴王成了傀儡。
公元927年，徐温去世，其养子子徐知诰接掌了他的权力，以大丞相，齐王身份掌握杨吴实权。徐知诰经过10年苦心经营，既获得了杨氏旧臣的支持，又笼络了北方人和江南人两大势力，最终废掉了吴王杨溥，自己当上了皇帝，国号为“大齐”。
后来，徐知诰觉得“大齐”不够威风，就想傍唐朝的大腿，就自称是唐宪宗之子建王李恪的四世孙，恢复李姓，改名为昪（bian），改国号为唐，史称南唐。
李昪之所以能当皇帝，废吴自立，其原因是心知肚明。因此，为了避免南唐也出现权臣，不但对宰相防范严密，对武将更是狠狠地打压，不让武将掌握兵权。大家一直都说宋太祖剥夺武将兵权，其实，首先干这种事的人是南唐李昪。
因此，李昪执政时，南唐制定了不对外军事扩张的国策，马放南山，刀枪入库。
其实，就当时的天下格局来看，李昪这种相对保守的策略，是符合南唐的利益，这给了江南百姓休养生息的机会，国家渐渐变得富裕起来。
但是，随着李昪的去世，继位的李璟却不太认同父亲的对外政策，就推翻了父亲保守的对外政策，军事上积极扩张。
李璟首先盯上了东南方向的闽国，趁着闽国内乱，就派兵攻打。其实，以当时南唐如日中天的国力，灭掉小小的闽国，自然不在话下，可是，现在却狠狠地给了李璟一个耳光。
由于军事上的用人失误，在一片形势大好的情况下，南唐损兵折将，结果却是南唐只获得了贫瘠的建、汀二州，富裕的地盘却落入别人之手，福州被吴越国控制，漳、泉二州被留从效等控制。
南唐一场辛苦，结果却给别人做嫁衣，这让李璟心有不甘。在闽国栽了跟头，必须从别处捞回面子，不然李璟脸上挂不住。
当时，位于南唐西边的楚国内乱，马氏兄弟为争夺王位，斗得你死我活。
李璟一看机会来了，就派人称“边菩萨”的名将边镐领兵前去攻打楚国。还别说，战事也非常顺利，南唐大军攻入长沙，轻易灭掉了楚国，并把楚国王室全部迁移到了南唐境内。
可是，纵然是这样，南唐也没能在楚国站稳脚跟，最终被一群楚国旧臣赶出了湖南。当时，在灭掉楚国之时，南唐有识之士，就认为“我乘楚乱，取之甚易，观诸君之才，守之实难。”南唐的君臣，你们的实力，配不上野心，无法长久占领楚国。
反观南唐两次对外用兵，都遭到了惨败，究其原因，无疑是复杂的。但是，有一个原因，是不得不说的，那就是从南唐建立之日起，李昪为了防范武将专权，对武将处处压制，使得南唐的军力迅速弱化。
李璟继位，国家已多年不用兵，对于国家的军事实力，他应该有一个清醒的认识。如果要想对外扩张，首先就应该整军经武，把国家的军事实力提高到与中原王朝相抗衡的水平。
因为，南唐灭楚之时，君臣都高兴得忘乎所以，北定中原，指日可待，竟然有臣子说：“俟陛下定中原,乞魏博节度使。”意思是说，陛下拿下了北方，请封我魏博节度使。
魏博在河北，要想拿下魏博镇，首先得拿下中原，说明南唐君臣已经在空谈取中原的方略。对于臣子的请封，李璟竟然也答应了，提前开出了空头支票，这等于就是说南唐已经有了统一南北的雄心了。
其实，以南唐的国力，君臣如果能奋发有为，即使做不到南北统一，扫平南方也不是难事。
但是，南唐在闽国、楚国的两场惨败，葬送了李璟的江湖威望，也扯下了南唐强盛的遮羞布。
吴越国再也不把李璟放在眼里，轻蔑地称其为“金陵李璟”，南汉也占了南唐伐楚的便宜，趁机占领楚国数十州，把南唐军队揍得节节败退。
不久，占据中原的后周，渐渐强大起来，气吞八荒的大周皇帝柴荣，向天下颁布《伐南唐诏》，向李璟宣战。柴荣三打淮南，“唐之精卒尽矣”，南唐精锐尽丧，元气大伤，再也没有缓过了。
本来，南唐李璟对外用兵之前，天下诸侯都觉得南唐强盛，谁也不敢攻打。但是，南唐仓促对外用兵，遭遇惨败，天下人都看出南唐的虚实，外强中干，诚可欺也，不打你打谁？
开宝八年（975年），宋军攻占金陵（今江苏南京），李煜奉表出降，南唐灭亡。