甲午战争是对中国历史影响极为深刻的一场战争，现如今我们知道清王朝是“金玉其外败絮其中”，最终惨败没有悬念。但是在战前，无论是中国人、日本人还是西方人，都还没有意识到这一点，而如果现在去看当时的清朝舆论，会显得异常讽刺。
1890年代，甲午战争前夕的清朝舆论，最大的特点是什么呢？答案是：致命的自信！
当然，清廷也是有自信的资本的，咸丰年间天下大乱，然而清王朝最终还是挺了过去，平定了太平天国；之后清朝收复了新疆，甚至在伊犁逼退了俄国人；在中法战争中和世界第二强法国打得你来我往；洋务运动欣欣向荣，清朝也有了先进的军舰和大炮……
从任何角度来看，此时的清朝都不能说是一个弱国，即使没有逐鹿全球的资本，但保护住自己的东亚地盘，那应当是绰绰有余的。在西方人眼中，清王朝也不可轻侮。
而对于日本这个邻国，清政府很早就有关注。这是个不安分的邻居，早在1870年代就在台琉和朝鲜频繁挑事，清廷早就视其作地缘威胁！
不过，就舆论界来说，对于日本似乎并不是太过于畏惧。这一方面是源于对自身“中兴”的自信；另一方面则是源于对日本的认知传统——日本是边缘小国。
以1872年创刊的《申报》为例，对日本的迅速崛起，《申报》一直保持关注，但仍带有传统的“天朝上国”的思维传统。然而1874年日本入侵台湾东部后，《申报》对于日本的侵略野心有了高度警惕。
“牡丹社”事件是近代中日第一次交锋
而这之后，日本吞并琉球，渗透朝鲜，可谓变本加厉。《申报》对日本的警惕也与日俱增，和高层一样，此时清朝的民间和舆论界也早已将日本看做重大地缘对手；也呼吁立刻自强，以保卫自身利益。
然而，致命的是，舆论界似乎并不认为日本是一个强大的角色。
1894年7月开始，由于中日两国在朝鲜的矛盾激化，战事似乎不可避免，《申报》分析中国必胜，我们来看看这段时期的报道。
“中国自仿行西法以来，凡事皆一洗因循之习”——7月12日《备日议》
“日本兵制虽取法泰西， 然二十余年从未有战争之事”，而“我中国南北洋兵舰不少于日人，枪械不逊于日人。昔年越法之争以之抵御法兰西胜败尚能互见，加以叶聂两军门所统陆勇去岁辽阳之捷所向无前”——7月17日《宜联络与国以御外侮》
“日本环地偏小，人数无多，断断不能与中国相敌。故以勇怯论，中国既可以胜日本，而以多少论日本亦断非中国之敌”——7月23日《论中国之兵可胜日本》
”日本之兵外有虛骄之气，外无坚韧之心，勇于私斗，怯于公战”“日本临时征调，磬通国之兵，不过数十万，又况形类诛儒，蠢如鹿豕”——7月21日《论中国未朝鲜事不可不与日本一战》
甚至，连战后如何处置日本都想好了。
“追日人计穷力竭，婉转求成，我国家……先索回台湾所欠兵费五十万两，再取归被日占之琉球，然后毁去天津所定专款兰条，另订简明和约，使高丽永为我大清藩属，日人不得轻越鸿沟。末乃索偿我此次所耗兵费若干。有一不从，再全师压其境上”——《战必胜说》，7月11日
……
战前的中国舆论就是这样的，对自身实力盲目自信，对积弊视而不见，而对于日本则是盲目轻视，并没有客观看待日本的海陆军实力已经远胜于清军的事实。《申报》是中国当时最为成熟的报纸，尚且都如此，其它舆论更不必说。
开战之初，《申报》的自信更是到达顶峰。
＂华兵精神百倍，无不以一当十，鏖战良久，日兵澈乱旗靡，旋即退回。＂（8月1日，《牙山战记》），＂日军铜粮不给，士卒恒终日不得一饱，怨声交作，入耳难堪，师出无名，悔之晚矣。＂（7月28日，《录本馆派赴朝鲜访事人函告日高兵事》）
清军的调动、训练、后勤保障都被《申报》大书特书，仿佛清军就如天兵天将一番，踏平日本指日可待。
然而实际上，清军在朝鲜一败涂地
这些报道当然有民族感情、以壮声威的意图，不能一味加以驳斥，需要反思的是这些报道背后隐藏着的更深层次的内涵：对于日本的盲目轻视。这种思维当时弥漫在整个清廷上下，严重影响了外交判断和决策，也影响了自身的应对和备战，这造成了灾难性的影响。
果然，开战之后，很快战局就急转直下，尤其是海陆军的两大战役——黄海海战和平壤战役的战败，使得清军几乎完全丧失主动权。此时《申报》开始察觉到事情不对，批评之声也开始出现，清军贪污腐败，欺上瞒下，战力孱弱等缺点都被暴露。
只是，已经太晚了。