众所周知，历史上的“反清复明”活动素来声势浩大，直到民国之时一直都有这样的口号。那么为什么同样被少数民族建立政权的元朝却没有听过“反元复宋”呢？其实，历史上还真有，只是当时并没有人扛起“反元复宋”的大旗罢了，最著名的就要属元末的“红巾军起义”。
元朝末年，蒙元统治者与广大汉人之间的矛盾日渐加剧，贵族剥削平民、官府大肆征收苛捐杂税，税额比元初增加了二十倍不止。同时，黄河因为长期未经清淤，经常发生决堤事件，洪涝灾害频繁。在这样一个民不聊生的时期，路上皆是饿死之人。哪里有压迫，哪里就有反抗，“红巾军起义”就是发生在这样的大背景之下。
在元朝政府的压迫下，韩山童和刘福通决定起义并建立了白莲教。第一次起义时却不知怎么走漏风声，遭到了官府的镇压，韩山童也在战斗中被元朝士兵所杀，刘福通跑的比较快，侥幸活了下来。虽然第一次起义失败，而且同伴被杀，但是这并没有使刘福通放弃起义的念头，反而使他更加坚定决心要进行起义。在吸取了第一次起义失败的教训后，刘福通又进行了第二次起义，这次起义便是当时震惊全国的“红巾军起义”。
与“反清复明”不同的是，红巾军的口号相对于更加隐晦，叫作“以明斗暗”。这里的“明”指的是起义军，“暗”指的则是元朝统治者。红巾军浩大的阵容声势，让众多不满于元朝统治的平民百姓们看到了希望，纷纷投入红巾军中参加起义。公元1335年，刘福通率领起义军攻下亳州，拥立自己故友韩山童的儿子韩林儿为“小明王”，国号为“大宋”。这是一支由农民阶级建立的革命政权。
由刘福通统领的红巾军，前后击败了元军将领赫斯虎赤和巩卜班的大军，后来又打败了与之实力悬殊的帖木儿的三十万精锐，直逼京都。与此同时，在南方的红巾军也攻占了湖北、湖南两地。这时的朱元璋则是在继承了岳父郭子兴的军队后，带领军队攻占了南京。
公元1357年，元军对红巾军逐渐进行反攻，这时的红巾军也在内部出现了矛盾分化。1363年，对元朝投降的张士诚用计杀死了红巾军的灵魂人物刘福通。眼看着死去的红巾军的领袖刘福通和已经四分五裂的红巾军，“小明王”韩林儿不得不投奔已经称霸一方的朱元璋，朱元璋也就这样接过了“反元复宋”的大旗。
随着朱元璋的逐渐强大，在扫清了通往新朝道路上的所有障碍后，朱元璋在夺取天下的形势已定之时，派人溺死了“小明王”韩林儿。随后不久，朱元璋顺利夺得皇位，并改年号为“大明”，建立了大明王朝。
其实不管是“反元复宋”还是“反清复明”，虽然是打着推翻当朝，重建旧朝大口号，但是实际都只是为了推翻现有的政权。而在政权被推翻后，皇帝该由谁做就看各自的本事了。
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