在河北省承德市区北部，有一座雄奇秀丽的山庄，是清朝皇帝的避暑胜地，故称避暑山庄，或称热河行宫、承德离宫。清朝历代皇帝每年五月来到山庄，九、十月返回北京，几乎有半年的时间居住在这里。
避暑山庄始建于康熙四十二年(1703年)，竣工于乾隆五十五年(1790年)，这项浩大工程，花了八十多年的时间，历经了康熙、雍正、乾隆三代，其规模随清朝政治经济的发展而不断扩大。那么清朝皇帝为什么要耗费巨资建造这座山庄呢？世人认为是清朝皇帝为享受而造。然而，清朝皇帝修建承德避暑山庄，不完全是为了避暑享受？有其相当重要的政治目的。
清王朝的建立与巩固，并且得以长久地统治，其中有一个非常重要的原因，就是它同各民族关系处理比较得当。清朝皇帝注意争取和团结少数民族的头面人物，共商国家大事。早在满族政权创建时期，康熙皇帝的祖父，清太宗皇太极，为了争取蒙古、西藏的王公贵族的支持，特地建立了“理藩院”，专门处理清与蒙、藏等民族的关系。入关以后，顺治、康熙两位皇帝，仍然重视大清与各民族的关系，理藩院成了处理民族关系的专门机构。
清朝同蒙古族有着特殊关系，两个民族的王公贵族，通过联姻方式，政治、军事上都能默契配合，是清朝统治全国的有力支柱。清与西藏的关系在皇太极时代已经建立起来了，雍正时期派了驻藏大臣，代表中央管理西藏的重大事务。乾隆皇帝颁布了《钦定章程》，作为西藏政治、宗教以及同邻国关系的最高法律。
各民族首领都定期向中央政府朝贡述职，但是随着地方和中央的关系越来越发展，内地与边远地区经济文化的交往越来越密切，因而清王朝的民族事务也就越来越频繁了。这样，单靠少数民族首领定期朝贡的机会，就显得商量大事的时间太少了。而且，按照中国封建王朝的惯例，少数民族酋长不宜留居京师，有失天子尊严。鉴于上述情形，康熙皇帝别出心裁，在离京师不远的热河，建造避暑山庄，每年五月离京去庄，至九、十月间再回北京，在此期间，各族首领、王公大臣也都来山庄，朝觐皇帝。
据文献记载：
康熙年间，当时漠南、漠北、青海、新疆的蒙古族、维吾尔族、哈萨克族、柯尔克孜族和西藏、四川的藏族以及台湾的高山族等边远地区兄弟民族的上层人物，都曾未避暑山庄觐见康熙皇帝。康熙皇帝在这里与各兄弟民族首领一起打猎、赛马、以乒进行各种宗教活动，以笼络感情，洽调关系，商讨重大事件。这样承德避暑山庄，实际上是清王朝的第二政治中心。
康熙皇帝和以后的雍正、乾隆两代皇帝，建造和扩建避暑山庄，这是他们团结兄弟民族，维护和巩固统一的多民族国家的明智策略。避暑山庄的建造布局，很大程度上就是为了这个政治目的而设计安排的。
承德离北京四百多里，出雄关古北口，经滦平县，就是群山环抱的承德府。它是一座风景优美的山城，滦河、武烈河蜿蜒流淌，环绕四周。武烈河古代有热河之称，所以承德也称热河。承德周围群山起伏、苍莽雄劲，峰峦怪石，奇丽壮观。避暑山庄建造在承德的北部，武烈河流绕其东，滦河横贯于南，流水与奇峰峻岭相辉映；景色壮丽而幽美。
山庄规模宏大；占地面积约八千四百余亩，是清朝前期最大的园林，山主周围环绕“虎皮墙”(也叫“乱石墙”)，随着山势而起伏，囚地形而变化，气势雄伟，长达二十余里。沿虎皮墙，南面有三个门， “丽正门”居中，东为“德汇门”，西为“碧峰门”。此外东北有“惠迪吉门”，西北有“西北门”，另有“流杯亭”等。
山庄以独特的园林建筑手法，模拟全国的自然地理风貌，集中和融合了南北园林的特点，集我国古代园林艺术之大成。山庄以山为其主要特点，山占整个园林面积的百分之八十，是整个园林构图的主点。山水起着强烈的对比作用，真是“四面有山皆入画，一年无时不看花。”
“山庄以山名，而胜趣实在水”。山庄利用水所造就的景观，绚丽多彩，美不胜收。山泉聚成瀑布，汇成湖泊，激水为波涛，引水为潺潺溪涧，充分利用水的动、静、曲折等形态来创造幽美的景观，这是山庄艺术技巧的独到之处。
山庄内部的布局，大体分为宫殿区、观景区两大部。观景区又可分为湖区、平原区、群山区三部分。
宫殿区，在山庄的南部，是皇帝处理政务和居住的主要地方，包括“正官”、 “松鹤斋”、“东宫”等四组宫殿建筑。其中正宫的“澹泊敬诫”殿是山庄的主殿，全为楠木结构，皇帝过生日，接见文武大臣、国内少数民族王公贵族以及外国使节等大典都在这里举行。 “烟波致爽”是皇帝和后妃的寝宫，有康熙五十年(1711年)的御笔所题“烟波致爽”四字。
苑景区中的湖区在宫殿区的北面。这里湖光变幻，洲岛错落，亭榭掩映，花木葱茏，是山庄的风景中心，呈现一派江南景色。康熙帝曾炫耀说： “天然风景胜西湖”。
山区在山庄的西部。自南而北，山岳起伏，统称塞山，从西’北走向东南，有“松云峡”、 “松林峪”等几条峡谷通往山区。山区亦有一些建筑群和寺庙，布局与建筑技巧也各有个性，独具匠心。
在避暑山庄的东面和北面的山麓，星罗棋布地分置着宏伟壮观的寺庙群，即承德外八庙。外八庙在康熙五十二年(1713年)开始建造，至乾隆末年陆续建成。原有寺庙十一座(现仅存七座)。在山庄以东的武烈河东岸磬锤峰下，自南而北有： “溥仁寺”、 “溥善寺”、 “普乐寺”、 “安远庙”；山庄东北，武烈河北有：“普宁寺”、 “普佑寺”，山庄正北自东而西有“须弥福寿之庙”、 “普陀宗乘之庙”、 “殊象寺”、 "广安寺”、“罗汉堂’。