我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。 ——谭嗣同
在我国古代冷兵器时期，刀、长枪、大斧应该是最受士兵欢迎的三把武器：刀有利于士兵大力挥砍，杀伤能力很强；长枪有着一寸长一寸强的优势，能够在战场上掌握主动，很多长枪兵组成的战阵也是移动壁垒般的存在；大斧是战场上威力最大的兵器，大开大合非常适合军队混战。（剑被认为是兵器中的君子，只是一种礼仪用具，很少在军队中装备）
在这三种兵器中，长枪是最难练的，按照中国武术传统来看，很多人在枪法上侵淫了一辈子都无法成为用枪宗师，甚至是还没有摸到门槛；而大斧虽然威力巨大，但是非常考验使用者的臂力和腕力，而且非常笨重。综合来看刀应该是适用范围最广的兵器，虽说易学难精，但是经过简单的训练之后就可以上战场杀敌。可能正是这个原因，刀被认为是十八般兵器中的九短兵器之首，百兵之帅。
刀的历史非常久远，在东北发现的红山文化遗迹中考古队员就发现了用石英石和砂岩打磨出来的小刀。最初刀只是用来做日常生活中的切割用具，之后才慢慢变为了武器。到了春秋战国时期刀开始被军队使用，到了两汉的时候成为了军队使用的制式武器。不只是军队，在民间也有很多练刀的武者。在人们印象中绝世刀客手中刀的刀背上都有一些铁环，这些铁环有什么作用呢？难道只是为了让刀看上去比较好看？
我国古代匠人的智慧是无穷的，刀背上的铁环自然不仅仅是为了美观。虽然当时并没有牛顿，也没有牛顿发现的惯性定律，但是士兵早就发现了惯性的存在，并且希望借助惯性来增大刀的杀伤能力。基于这个想法，铸造武器的匠人就在刀背上加入了铁环，在使用者用刀劈砍的时候，这些铁环就会再增加一分力量，增强刀的杀伤力。而且在刀上装环也能够方便使用者在刀身陷入其他物体时更加方便地将刀再拔出来。
在作战的时候，这些铁环还会随着刀身的挥舞发出很大的响声，这些响声会一定程度上地分散作战对手的注意力，就跟长枪枪头绑上红缨来分散敌人注意力是一样的道理。而且刀上的铁环也是有分量的，在刀上装着铁环也可以训练人的臂力和腕力，以及对武器挥舞的感知能力，像是很多田径训练的人也会在脚上绑沙袋。
在练习刀法的过程中，使用者先会只装上一个环，等到能够将一环刀使用得如臂使指的时候才会在刀上增加环数。一般来说老师傅在带学生的时候会设置单环刀、三环刀、六环刀、七环刀以及九环刀等几个级别来教导弟子。也正是这个原因，刀背上的圆环数量从某种角度上来说也代表这刀客对刀的熟练度以及对自身武义的信心，也难怪在古代有人会说遇到九环刀客就赶紧跑。