铁铉也是建文朝的忠义名臣，但他和黄子澄、齐泰、方孝孺三人不太一样，没有那股刻板教条、墨守成规、不懂变通的腐儒气，而是一个聪慧机智、随机应变、能干实事的能臣干吏。他干过司法，决断过许多疑难大案，深得朱元璋的器重，赐给他一幅字“鼎石”，对他寄予厚望。建文帝登基后，铁铉升任山东参政，不久就迎来了“靖难之役”的腥风血雨。
铁铉塑像
“靖难之役”爆发后，朝廷派老将耿炳文率军征讨朱棣，不料初战失利，建文帝随即换帅，让“好哥们”李景隆率军出征，铁铉负责大军的后勤保障。李景隆是个“绣花忱头”，中看不中用，屡战屡败，葬送了朝廷的几十万大军。朱棣开始反攻，一路南下，攻占了河北、山东等地的大量城池。1400年四月，燕军包围了济南城。在外运送粮草的铁铉急匆匆赶回城内，与都指挥盛庸歃血为盟，誓死守卫济南城。
影视剧中的铁铉
朱棣命人写了一封劝降书射入城内，铁铉也射了一封回信，上面写的是《周公辅成王论》，意思就是让朱棣学习一心辅佐侄子周成王的周公旦，不要做谋权篡位的乱臣贼子！朱棣恼羞成怒，命大军对济南城发动猛攻。铁铉、盛庸率领将士死守城池。彪悍的燕军连续攻打了三个月，伤亡惨重，但始终无法攻克济南城。朱棣情急之下就想掘开黄河大堤，引黄河水淹没济南城。铁铉为了避免全城百姓遭难，灵机一动，采取了诈降之计。
燕军攻打济南城
铁铉将守城的士兵全部换成老年人，撤掉守城器械，同时给朱棣写信，说他和百姓们愿意投降，但百姓惧怕燕王的大军，所以希望燕军后撤，燕王单骑入城，他和百姓们将恭迎大驾。按理说，老谋深算的朱棣不会轻信这等言辞，但事实上他竟然相信了。笔者认为可能是铁铉的“儒者”身份使朱棣放松了警惕，“儒者”讲究诚实守信，不会骗人。所以，朱棣命令大军后撤，然后带着几个手下从西门进城。“老实人”铁炫在非常时刻采用了非常之计，他等朱棣刚一入城门，就让人将事先按到门拱上的一道铁闸猛然放下，可惜稍早了点，只砸烂了朱棣的马头。
影视剧中的朱棣
朱棣大惊，换了一匹马仓皇逃出城外。在鬼门关走了一圈，朱棣把铁铉恨到了骨头里，这也是后来他虐杀铁铉的原因。他重新集结部队攻城，并用大炮猛烈轰击城墙，济南城摇摇欲坠。危急时刻，铁铉命人将朱元璋的画像悬挂到城头，又手写了很多朱元璋的神主灵牌，放到城墙的各个垛口上。这一来，朱棣不敢向老爹的画像开炮了，这是大不敬呀！于是，铁炫把济南城守住了。后来他又趁机出奇兵，大败燕军，朱棣只能灰溜溜地撤军。铁铉由此被称为“城神”，燕军以后南下都不敢取道济南城。
影视剧中的朱高煦
诈降和城头上摆太祖画像这种事，是临危而用的应变之策，上不了大台面，像黄子澄、齐泰、方孝孺这样有些迂腐的儒臣是不会用，也不敢用的。毕竟把太祖画像摆上战火纷飞的城头，本身就是大不敬之举，身为人臣怎可如此轻慢君上！所以说，齐泰、黄子澄、方孝孺这些人如果用在太平盛世，完全可以兴盛文教，造福百姓，但用在乱世，他们的脑子就不够用了，只能是误国害己。铁铉是个从容机变之人，危急关头屡有奇招，具有平定乱世的谋略。可惜他没能进入朝廷中枢，发挥不了更大作用。
济南城既然难攻，那就不攻了。1402年，朱棣率军绕过济南，直取京城，最终在李景隆的接应下，成功占领南京。朱棣入京后自立称帝，不久再次北伐济南，铁铉坚守不降，但终因势单力孤，城破被俘，被押往京城。他见到朱棣后，傲然而立，破口大骂，不肯投降，朱棣勃然大怒，下令将铁铉凌迟处死，时年37岁。后人敬重铁铉的忠义不屈，在各地建了铁公祠来纪念他。现在山东各地还有很多“铁公”祠庙，祭奉的都是“城神”铁铉。