汉高祖刘邦建立西汉之后，为了巩固皇权，相继除掉了韩信、彭越等异姓诸侯王，同时又分封同姓子弟为诸侯王。
然而，到了文、景二帝时，刘姓诸侯王已经成为皇帝的心腹大患，他们拥兵自重，甚至有犯上作乱之举。
为了加强皇权，汉景帝刘启采用晁错的《削藩策》，结果引发七王之乱。虽然汉景帝在三个月内平定了叛乱，但是并没有根除诸侯王对皇权的威胁。
汉武帝即位之初，一些大的诸侯国依旧坐拥几十座城池，国土面积多达千里。从前人的经验来看，从缓治理会养大诸侯王的野心，从急治理又容易引发大规模的叛乱。
于是主父偃向汉武帝刘彻推荐了一套“迂回削藩”的战术，即推恩令。意思是让诸侯王将治下的土地分封给自己的儿子，这样一个大的王国就变成了若干个小的侯国。
《史记·平津侯主父列传》：今诸侯子弟或十数，而适嗣代立，余虽骨肉，无尺寸之地封，则仁孝之道不宣。愿陛下令诸侯推恩分子弟，以地侯之。彼人人喜得所愿，上以德施，实分其国，不削而稍弱矣。
依照祖训，诸侯王死后其王位和财产都由嫡长子继承，其他的儿子不得分封土地。而推恩令的实行，虽然侵害了嫡长子的部分权益，但是却让诸侯王的庶子们获益匪浅。
获得分封的诸侯王子弟成为列侯，由汉武帝制定侯国的名号。而侯国不再接受王国的统治，而是由郡管辖，这也意味着王国的权利一点点重回皇帝手中。
推恩令实行后，齐国一分为七，赵国一分为六，梁国一分为五，淮南一分为三。如此一来，大的诸侯国也不过有十几座城池，小的不过数十里，已经无法与中央抗衡。
汉武帝兵不血刃削藩，赢得司马迁的认可，他在《史记》中如此记载：而汉郡八九十，形错诸侯间，犬牙相临，秉其厄塞地利，强本干弱枝叶之势，尊卑明而万事各得其所矣。
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