晋悼公还没有继承晋国国君之位的时候，一直居住在东周，人称“公孙周”。晋悼公少时起就聪明伶俐，博闻强识，名声很大。当时晋厉公在位，大家都在他的手下被压得喘不过气来，世人都说：“晋侯州蒲不似人君，唯周子才堪匹配。”可见，在大家心目中，早就对孙周抱以了很大的期望。
晋国的中军元帅栾书联合荀偃杀掉了晋厉公，晋悼公则被他们请来晋国当国君。回国后，晋悼公先是追究了晋厉公之死的责任。由于他是栾书所推举上位的，而且栾书在朝中还有很大的权力，晋悼公不敢轻举妄动，只能先处置了程滑等人。晋厉公的追随者也被晋悼公一一肃清，他的地位更加巩固。
为了强大晋国，恢复晋国的宏图霸业，晋悼公还颁布了一系列的政策。这一系列的新政，使得晋国上下，不论是贵族、平民还是世家、农民等阶级，都从中受到了好处。于是乎，晋悼公受到了全国的拥戴。
此时，晋悼公才向栾书下手。栾书这样的杀掉前任国君的人怎么可能留下嘛，万一哪一天他想起来了，杀了自己怎么办?此后，栾书消失在了晋国政坛，其中军元帅的地位被韩厥接替。 晋悼公上台后，重组八卿、任命文武百官、提拔有能力的公族、培养心腹韩厥、拉拢小国势力等等，对晋国未来的发展，产生了深远的影响。
晋国和楚国争夺天下霸主的地位已经长达百年之久了，现在的形势更是势同水火，一触即发。晋悼公拉拢各小国为自己所用，也是策略之一。 眼见形势对晋国有利，晋悼公做东，在鸡泽举办了历史上有名的“鸡泽会盟”。不过，这些都只是开胃菜而已，直到“萧鱼之盟”的到来，晋国才真正意义上的恢复了当年的霸主地位。
公元前558年，晋悼公却突然患病，非常严重。当时还出现了非常难得的天狗食日现象。这一病，晋悼公就没有好起来，很快就去世了。