宋太祖赵匡胤死后，他的弟弟赵光义继位，是为宋太宗，从此宋朝的皇权从太祖一脉转到了太宗一脉，直到宋孝宗赵昚（shen）继位。那么，宋孝宗本是太祖的后代，他怎么能从太宗一脉的手中接过皇权呢，这自然有一个非常曲折的过程。其中，最有意思的就是他曾巧用10位美女成功登上皇位。
宋孝宗是南宋的第二任皇帝，他的上一任皇帝就是靖康之难后在应天府称帝的宋高宗赵构。宋高宗本有子嗣，是不愁皇位无人继承的，但是倒霉的是，皇子三岁的时候在一次兵变中染病，不久就一命呜呼。更不幸的是，高宗又在金兵的一次侵扰中受了惊吓，失去能力，就这样出现了皇位无人继承的尴尬局面。
国不可长时间不立储君。眼下，高宗无子可立，于是就有大臣建议，不如先在赵家子嗣中选取一名进行培养，如果将来高宗能再有子嗣那自然要立他的亲生儿子，没有的话，也可以后继有人，不会过于仓促。起初，高宗觉得自己很年轻，还是有很大机会再有龙子，所以就驳回了大臣的建议，但是情况却并没有他想得那么美好。
南宋和金国达成绍兴和约后，国内的形势开始逐步稳定，于是立储的事情又被提了出来，这次高宗自己也觉得一直没有储君，人心动荡，所以就应允了下来。思来想去，高宗决定在赵匡胤的后代中选，让皇权重回太祖一脉，这样就等于否定了赵光义这一脉的再做皇帝的合法性，最大的好处就是防止金国人拿俘虏赵光义的后代做文章来威胁自己，这样一搞，就是宋徽宗和宋钦宗回来也没办法，皇权毕竟本来就是赵匡胤后人的，物归原主，名正言顺。
还有原因就是，赵光义传到高宗这里已经是第六代了，一脉里的人血缘关系早就变得非常淡了，对于他来说又不是自己亲生儿子，只要江山还在赵家，传给谁根本无所谓，而且让皇权重回太祖一脉，还可以给及留下一个大义、仁德的美名。
因为高宗是赵光义的第六代，所以他决定在赵匡胤的第七代中来选，这样论辈分，两个人是叔叔和侄子的关系，刚好合适。当时，上报上来的人选有千人之多，在一番精挑细选之后，高宗选择了一个名叫赵伯琮的孩童。没错，他就是后来的宋孝宗赵昚，伯琮是他当初的本名。从此，宋孝宗就留在宫中，并改名为赵瑗。
后来，宋高宗的才人吴氏因为在后宫中觉得孤独，所以又从赵匡胤的第七代中选了一个孩童来陪她，这个孩童本名为赵伯玖，入宫后改名为赵璩。这个时候开始，皇位继承人有了竞争。但是宋高宗却没有从里面指定谁是继承人，一是两个人还小，能力人品未知，还有就是宋高宗仍有侥幸心理，万一自己将来有个儿子呢。
但是没想到的是，两个孩子放在宫中一培养就是二十多年，高宗还是迟迟没有选定继承人。随着年事已高，高宗自然也没了再有子嗣的念想，现在只能是在两人中间选个靠谱的出来。但是选谁呢，培养查看了二十多年，高宗还是有点犹豫不决。皇后吴氏和高宗的母亲韦太后倾向于赵璩。但是，宋高宗却倾向于赵瑗，这孩子毕竟是他选出来的，从小就老实仁义，也很厚道。大家意见不一致，也就让高宗很头疼。
立储迟迟不定，朝中的人又开始议论，有人进谏：皇子一直拖着不定，怕有奸臣怂恿两个继承人纷争，朝内到时也会因此出现派系斗争，不利于社稷稳固。高宗一想确实有理，就下定决心要在两人中间选一个出来。因此，这皇位继承人最后一锤定音的测试也随即而来！都说英雄敢面刀枪箭雨，却很难过得了美人关，高宗决定要考验一下他们面对美色的表现，看他们能否抵制住诱惑。
高宗安排人精心挑选了二十位眉清目秀、长相俊俏的宫女，而且清一色的全是处子，分别给两位候选人每人赏赐十位。对于高宗的用意，赵瑗的师父看得很清楚，他告诫赵瑗千万不要碰那些美女，要好生招待她们，并且提醒他这很有可能就是一举翻身的机会，必须抓住。赵瑗遵从师父的建议，谨言慎行，丝毫没有轻慢她们。
没几天，高宗把所有赏赐的美女全部传到宫内，派人对她们进行检查，赵瑗府上的十位美女完好如初，而赵璩府上的却无一幸免，都不再是新人。高宗心里松了一口气，赵瑗果然没有让自己失望，这才下定决心选赵瑗为皇位继承人。1160年，高宗正式封赵瑗为皇子，又将其改名为赵玮，并昭告天下，而赵璩则被委以他职，调离了临安城。
1161年，金国再次进攻南宋，高宗决定御驾亲征，赵玮上书请求陪伴在高宗左右，一路上细致入微地照顾高宗的衣食住行，不仅赢得朝臣的称赞，让高宗颇为感动，初步有了让位之心。次年5月，高宗下诏封赵玮为太子，又改其名为赵昚。6月，高宗退位，赵昚登基，是为宋孝宗。
虽然当初宋孝宗通过测试有老师指点，但是赵璩的身边也不乏有高人，也必然会提点到，最后还是输给了孝宗。由此不难看出孝宗还是有很多优点的，一是能听进去谏言，二是眼光也比较长远，三是自我约束力比较强。事实上，宋孝宗也确实是一位仁德、有作为的皇帝。
当太上皇宋高宗驾崩的时候，孝宗伤心不已，两天都是粒米未进，甚至为了给高宗守孝，早早将皇位传给儿子。他还为岳飞平反，善待岳飞的后人，重用主战派，整顿军备北伐金国；同时也积极进行改革，当时南宋的经济、文化发展到了一个非常兴盛的时期，后世称为“乾淳之治”，认为他是南宋皇帝中最有成就的一位，对他的评价非常高！