说起关羽在赤壁之战中的表现，人们自然而然会想到“华容道义释曹操”。这个故事说的是曹操兵败赤壁后，仓皇逃到华容道，遇上了关羽。曹操苦苦哀求，关羽于心不忍，最终放过了曹操。当然，大家也都知道，这个故事出自于文艺作品，未必是真实的历史。那么，在真实的历史当中，关羽在赤壁之战中的表现又是怎样的呢？
首先要说明的一点是，曹操在兵败赤壁后，的确进入过华容道。据《三国志?武帝纪》注引《山阳公载记》载，周瑜火烧赤壁后，曹操率部从华容道向北撤退。由于道路泥泞，曹军行动缓慢，用了很长时间才得以通过。当走出华容道后，曹操非常高兴，说了这样一句话： “刘备，吾俦也。但得计少晚；向使早放火，吾徒无类矣。”
按照该书的说法，当曹操安全通过华容道后，刘备才率部赶到，并在道路两旁放火，但已经毫无作用了。这些记载说明，当时率部追击曹操的的确是刘备。那么，关羽是否在这支追击的队伍当中呢？《三国志?先主传》注引《江表传》道出了答案。
据《江表传》记载，赤壁之战开始后，周瑜曾来到鄂县的樊口。刘备闻讯后，立即驾船与周瑜见面。在这次会面当中，刘备询问周瑜有多少兵马，周瑜回答有三万之众。刘备认为兵力太少，难以抵御曹操，但周瑜却信心百倍，认为这些兵力足以击败曹操。
这次会面过后，刘备对于周瑜能够击败曹操心存疑虑，便从队伍中抽调了两千兵马交给关羽和张飞，让他们伺机而动。这个做法的目的很明显，是为了尽可能地保存自己的实力。
从史料的记载来看，在整个赤壁之战过程中，周瑜率领的东吴军队发挥了关键作用，而刘备的作用只是掩护和策应。等到了周瑜火烧赤壁、曹操仓皇而逃时，刘备一看时机已到，这才下令发动追击。这么做既可以扩大战果，也能够避免队伍的损失，非常符合刘备的行事作风和性格特点。作为刘备军中最为善战的将领，出现在华容道的刘备军队极有可能就是由关羽率领的。不过，以区区两千兵马与曹操的数万大军硬拼，自然不是关羽想看到的。因此，行动迟缓也就情有可原了。
作为孙刘联军的前线统帅，周瑜对此自然一清二楚，或许这也是为什么周瑜在赤壁之战后极力建议孙权限制刘备集团发展的重要原因。从史料的记载来看，曹操在赤壁经历惨败后，经华容道、江陵返回了大本营许昌，孙刘联军在后紧紧追赶，随后在江陵地区与曹军爆发长达一年的战斗。尽管这次战役的规模远不及赤壁之战，但持续时间却长达一年。
为了获得战争的胜利，孙刘联军几乎倾尽全力，在赤壁之战中几乎毫无作为的刘备集团也不得不参与战事，刘备派出的便是关羽。不过，与发挥出色的东吴将领相比，关羽的表现并不耀眼。当然，这只是后话，稍后再向各位进行介绍。
参考书籍：《三国志》