朱棣发动靖难之役成为皇帝后，之后经常做的一件事就是北伐。当时北元虽然灭亡了，但北方蒙古高原上的蒙古各部落势力依旧很强大，对明朝形成很大的威胁。为了解决这些威胁，朱棣不断派兵北伐。前后一共进行了五次北伐，结果还是比较满意的，基本上都取得了不同程度的胜利。其实，如果我们看一下当时的状况能发现，朱棣取得的胜利是确实不容易。因为朱棣用的是步兵攻打蒙古的骑兵。这在当时是没有优势的。
中原王朝历代一直都受到北方游牧民族的侵扰，可以说北方的游牧民族一直以来都是中原王朝最大的威胁。很多王朝为了打败北方的游牧民族可以说耗费国力，不过结果并不令人满意。西汉的时候打败过匈奴，不过匈奴并没有灭亡。唐朝时消灭了突厥，不过没多久突厥又复国了。其他王朝很少能彻底打败北方的游牧民族。而西汉和唐朝也都是使用骑兵打败游牧民族的。那么，朱棣是怎样使用步兵打败游牧民族的骑兵呢？
冷兵器时代，步兵对骑兵是不占优势的。因为骑兵机动性非常高，而且突击威力大，步兵很难歼灭骑兵。而朱棣之所以能做到这点，全靠一支特殊的部队，就是明朝的神机营。
神机营是明代京城禁卫军中三大营之一，是明朝军队中专门掌管火器的特殊部队。这也是世界上第一支全部使用火器的部队。明朝军队最初建立的时候就已经大量使用火器了，而这支部队是全部使用火器。而且火器的装备非常弃权，兵种非常多。
神机营虽然是步兵，但并不是都是步兵。神机营每个营的兵力为5000人左右。其中1000骑兵，使用的都是火枪。500炮兵，使用的是野战重炮及大连珠炮。每个营的枪支数量、火药数量都是有明确规定的。而且建制和明朝其他的军队有明显的不同。最高编制级别为营，营编提督内臣2人、武官2人、掌号头官2人。每个级别之间的配合作战能力非常强。朱棣北征的时候，提出了“神机铳居前，马队居后”的作战原则，神机营配合步兵、骑兵作战，发挥了重要作用，使火器的应用更趋专业化。神机营的威力发挥到了最大。也正是靠着这支部队，朱棣的北伐才能打败蒙古骑兵。
这样看来，朱棣之所以能打败蒙古骑兵，和神机营的装备先进有很大的关系。先进的装备再加上先进的建制和指挥，还有朱棣的个人军事才能，这也是明朝步兵能够打败蒙古骑兵最重要的因素。