五代十国是指从907年朱温代唐起，一直到960年赵匡胤建立北宋为止，在这53年的时间里立国于中华大地的所有政权的统称。虽然这些政权纷扰杂乱，但是总体上是以长江、淮河为分界线的。五代里的梁、唐、晋、汉、周势力区域大约在黄河流域以及淮河以北，即是史家所说的中原地区。十国中吴越、吴—南唐、闽、南汉、楚和荆南立国于长江以南，前蜀和后蜀交替立国于四川之地，仅有北汉立国于山西太原之地。下面是五代十国的世系表。
当然，北汉立国是因为不服周太祖郭威代汉，而且它也算十国中最坚挺的一个，一直扛到了宋朝建立，还耗死了宋太祖赵匡胤。此外，还有许多尚未计算在内的小国，例如割据河北的燕政权刘仁恭、割据凤翔的岐政权李茂贞、武平军节度使周行逢、清源军节度使留从效、西夏前身定难军、交趾前身静海军等。需要说明的是，此时的契丹已经在北方兴起，并开始频繁与立国于东北的渤海国交战，并不时入寇中原，觊觎汉家江山。
朱温代唐前，中国境内主要割据势力
前蜀，河南舞阳人王建所创。王建少年无赖，曾屠牛盗驴，并常常铤而走险贩卖私盐牟利，故而邻居称之为“贼王八”。后参军镇压黄巢起义，临战先登，悍不畏死，因此起家，后割据四川成都。公元907年，朱温代唐称帝。王建不服，于同年九月亦在成都称帝，建立前蜀政权。当时中原战乱，居住在关中的士绅大族以及贫民百姓多有避祸四川者，王建都倾心结纳，蜀中一时间成为乐土。王建死后，其子王衍继位。公元925年，刚刚攻灭后梁两年的后唐庄宗李存勖发兵攻灭蜀国，前蜀传二主，经35年灭亡。
后蜀，河北邢台人孟知祥所建。孟氏本是唐末割据于邢、洺、磁的军阀，后来被朱温的对头李克用攻灭，而李克用为笼络孟氏就将侄女嫁给了孟知祥。后唐攻灭前蜀后，孟知祥被后唐庄宗李存勖任命为剑南节度使。此时，仅仅立国三年的李存勖正面临着内部不稳的窘境。孟知祥趁机招募7万士卒，攻灭东川董璋，尽有两川之地。李存勖手下大将李嗣源取代李存勖称帝后，孟知祥遂叛唐自立，并于李嗣源死后次年，即公元934年称帝，是为后蜀。公元965年，被立国五年的北宋攻灭，传二主，经40年。
吴，合肥杨行密所奠基。杨行密本为义军，被捕后旋即被刺史释放，并收为己用。后割据庐州，再攻陷扬州，又击败黄巢残余的侵扰，遂割据淮南之地。892年，杨行密被唐封为淮南节度使。897年，北方一家独大的朱温发兵南下，杨行密将其击败。此后朱温因与山西李克用、沧州刘仁恭、凤翔李茂贞争夺领土暂时无力南下，杨行密从此站稳脚跟。公元902年，杨行密受爵吴王。
905年，杨行密死。虽然杨行密英雄一时，但杨家诸子却都是庸人，于是国柄便被徐温窃取。其子杨渥袭位后，又被徐温弑杀，渥弟杨隆演袭位。隆演因受制于徐温，遂郁郁寡欢而卒，其弟杨溥立。927年，杨溥被徐温逼迫称帝，国号吴。同年十月，吴国权臣徐温卒。徐温虽为吴国权臣，但其诸子也与杨行密诸子一样，也是庸人，唯有徐温义子徐知诰才能突出。历史何其相似，曹丕篡汉、司马篡曹。公元937年，徐知诰逼迫吴帝杨溥禅位于己，历时46年，传四主的吴国灭亡。
徐知诰本姓李名昪（bian），为徐州流浪儿。篡夺吴国政权后，李昪认为自己为李唐子孙，故称国号为唐，史称南唐。三传至后主李煜，于公元975年被北宋大将曹彬攻灭，立国39年，传二主。
楚国，河南鄢陵人马殷所建。马殷本是木工，与杨行密争夺淮南失败，退往湖南后攻陷潭州。896年，朱温为进攻杨行密实行远交近攻之策，假借唐帝名义封马殷为潭州刺史，以笼络马殷。马殷凭借刺史官职纵兵四出，先后攻占衡州、永州、邵州、彬州等地，遂有湖南。907年朱温代唐，马殷受封为楚王。930年，马殷死，马氏诸子开始为争权相继内斗，先后更替五主。951年，被南唐发兵攻灭，立国57年，传六主的楚政权覆灭。马氏灭亡后，楚国残存将领周行逢等人先后割据湖南常德等地拒不归附南唐，史称其为武平军政权，963年被北宋攻灭，历时12年，经四人先后统治。
闽，河南固始人王潮奠基，其弟王审知扩建。王潮本为盗贼，曾加入义军，义军被秦宗权击败后，王潮统帅余众窜入福建，攻占福州。王潮死后，其弟王审知袭位。897年，朱温施行远交近攻，一边备战准备攻打淮南杨行密，一边与湖南马殷和王审知交好，并假借唐帝名义封王审知为福建节度使。和马氏一样，王氏在王审知死后也陷入了内乱。王氏子弟自925年王审知死，直至944年王延政袭位，闽国内乱长达18年。945年，南唐趁虚而入并发兵袭灭立国49年的闽国。闽国将领留从效占据泉州、漳州成功抗拒南唐军，史称其为清源军。978年，清源军归附北宋。
